стараюсь, замочек не поддается. Что за ерунда? Принимаюсь с удвоенным рвением взламывать хитрый механизм. Бесполезно.

Так увлекаюсь, что пропускаю окончание разнузданного свидания сладкой парочки. Едва поляна пустеет, вспоминаю о заколке. После непродолжительных поисков вытаскиваю пропажу из травы и поднимаюсь с колен.

Ой. Мне кажется или в темноте мелькнул чей-то силуэт? Надо поскорее вернуться в комнату. Часть гостей разъехалась, но многие остались до утра. Не стоит бродить одной в ночном саду и подвергать риску безупречную репутацию.

Спешно возвращаюсь к тому месту, где оставила туфли. Обуваюсь и по лестнице для прислуги прокрадываюсь в свои апартаменты. Бужу прикорнувшую на кушетке камеристку. Жалко бедняжку, но мне самой не справиться с пышным бальным платьем.

- Приготовь ванную и иди к себе, - отдаю распоряжение.

За ширмой избавляюсь от грязных чулок. Придется попозже застирать. Никто не должен узнать, что хозяйка бегала по парку босиком.

Вскоре с довольным стоном опускаюсь с горячую ванную и откидываю голову на бортик. Так лучше думается. А поразмышлять есть над чем. Голова гудит от обилия неприятных открытий.

Намерения Ульриха не совсем ясны. Шутил или действительно надумал сделать меня женой, а Ядвигу любовницей? Мы не являемся кровными родственницами. Отец женился на Наргизе, когда та овдовела. Ее дочь рождена от первого брака. Не думаю, что папа оформлял бумаги на удочерение. Он не казался глупцом.

Сегодня получила подтверждение того, что являюсь единственной наследницей. Поверенный назначил тайную встречу. Смешно сказать, но она состоялась ранним утром в кладовой. Не на роскошном столе в кабинете, а на винной бочке я подписывала документы о принятии титула и земель. Помимо этого, завизировала стопку банковских уведомлений о блокировании счетов и переводе денежных средств на мое имя.

Также ознакомилась с особенной частью завещания, согласно которой ни при каких обстоятельствах будущие мужья не получают доступа к имуществу и не имеют права им распоряжаться. В случае смерти все отходит детям, а при их отсутствии Обители, в которой воспитывалась.

Так что грязные поползновения интриганок легко можно оспорить в суде. Завтра дамочки лишатся средств к существованию. Монарху уже направлено магическое письмо с прошением о выделении отряда гвардейцев и создании ревизионной комиссии для проверки деятельности мачехи во время исполнения обязанностей главы рода.

Судьбоносное свидание с юристом мне устроила кухарка – единственное доверенное лицо в доме. Добрая женщина опекает меня с момента прибытия из монастыря, в котором жила с рождения.

Если углубиться в историю, то в стародавние времена небольшая группа эллиек открыла портал и ушла в мир без магии. Остальные выжившие основали Обитель Отверженных. Единственное безопасное место на Антаре куда не допускают мужчин.

Но это не значит, что у повзрослевших послушниц нет шансов создать семью. Раз в год в один из закрытых мужских клубов приглашают сильнейших магов с безупречной репутацией. Мероприятие маскируют под танцевальный вечер.

Мы с детства разучиваем композиции, способные без пробуждения сущности наполнить зал флюидами и привлечь подходящих партнеров. Трех сольных выступлений достаточно, чтобы соблазнить избранников и отправится в храм.

После обряда бракосочетания настоятельница открывает мужьям тщательно оберегаемый секрет и берет с них клятву бережно хранить обретенное сокровище. В случае неисполнения обета нарушители погибают. Выживают только в одном случае: если отписывают дочерям абсолютно все, чем владеют.

Раз отец не уберег маму, значит, был плохим супругом. С чем связано его навязчивое желание забрать дочь из благословенного места, так и остается загадкой. Но осведомленность мачехи о высокородном происхождении наследницы жутко настораживает. Неужели эта змея инициировала воссоединение семьи, когда поняла, что останется без гроша? Вдруг уже тогда надумала совершить злодеяние? Папаша пекся лишь о сохранении собственной жизни, но ведь мог оказать ей содействие опосредованным способом.

Жаль узнала о заговоре слишком поздно. Надо было сбежать в монастырь и там дожидаться совершеннолетия. А я наивно верила в россказни о необходимости социализации в аристократическом обществе. В итоге глупо подставилась. Позволила пробудить свою сущность и запустить маховик времени. Теперь надлежит срочно искать мужей.

Вылезаю из ванной и вытираюсь. Надеваю скромную ночную сорочку и вспоминаю о том, что после разговора со стряпчим намеревалась заглянуть в тайник.

Переставляю стул ближе к зеркалу и вооружаюсь шпилькой. Подцепляю плитку и осторожно отодвигаю влево. В небольшом углублении спрятан простенький медальон. Совершенно непримечательный, но связанный с одной печальной историей.

Лет десять назад в обитель привезли умирающую женщину. Я дежурила в лазарете и просидела рядом всю ночь. Бедняжка бредила и пребывала в беспамятстве. На рассвете она внезапно пришла в сознание и поведала о произошедшем.

Азалия вышла замуж за эльфа, человеческого мага и короля нагов. В первую же ночь забеременела и родила от правителя четырех мальчиков Альберта, Даниэля, Мартина и Конрада.

Несчастья посыпались, когда юношам исполнилось пятнадцать лет. Двух супругов отравили, а монарх будто сошел с ума. Приказал запечатать сыновьям магию и изгнать в пустошь. Жену неделю продержал в тюремной камере и выставил из страны, когда у нее началась лихорадка. Сам спешно женился на дочери советника и объявил о зачатии наследника престола.

Убитая горем мать плакала и сокрушалась, что ребятишек отправили на верную гибель. У нее остались лишь воспоминания и медальон, подаренный детьми при прощании. Внутри находится миниатюрный портрет четырех красавчиков.

Ранним утром эллийка вложила его в мою ладонь и попросила: «Помоги восстановить справедливость. Благословляю вас». А потом ее не стало…

Преданная мужем женщина не жаждала мести. Ничего не требовала. Только высказала пожелание. И прозвучавшие перед смертью слова запали глубоко в душу.

Глава 3

Надеваю медальон на шею и бросаю взгляд в зеркало. Удивительно, но на моем отражении украшения нет. Неужели мальчики смогли наложить иллюзию, чтобы никто не увидел прощальный подарок, сделанный маме? Наверное, беспокоились, что его отберут, ведь женщину выкинули из дворца без гроша в кармане. Даже сережки сорвали. Помню запекшуюся кровь на мочках ее ушей.

Закрываю тайник и присаживаюсь на стул. Снова пытаюсь расстегнуть застежку браслета. Не поддается. Смутные подозрения закрадываются в душу. Решаю проверить догадку. Беру щеточку с зубным порошком и принимаюсь чистить ювелирное изделие.

Так я и думала. Абсолютно ничего не изменилось. Оправа приобрела блеск, а камни остались мутными, что может означать только одно – это артефакт. Скорее всего парный.

Раз вторая часть находится у сестры и ярко сияет, то рискну предположить самое страшное. Если где-то прибыло, значит, где-то убыло. Что можно украсть у эллийки?

Магию? Высокородные девы не обладают даром. Будь иначе, многих проблем удалось избежать.

Молодость? Ядвига лишь на