– Договоримся о чём? – Пленник прищурился и стал сверлить глазами следователя, как будто пытался мысленно влезть в бледноликую голову и выудить оттуда правдивую информацию.

– Договоримся о сотрудничестве, конечно. Поначалу мы очень хотели вас попросту настигнуть, отловить и ликвидировать, но после долгих лет преследований и многократного изучения вашего дела… э-э… у моего непосредственного начальства неожиданно возникли перспективные, далекоидущие планы… Касающиеся вас обоих. – Следователь гаденько ухмыльнулся и украдкой глянул на следящую камеру, что висела в углу помещения.

Запись с неё не только сливалась в специальную базу данных, но и транслировалась в одну из комнат блока изоляторов. В этой комнате сейчас находилась та самая девочка. Под её левым глазом красовалась небольшая гематома, а нижняя губа заметно припухла от удара. Она напряжённо, ни на секунду не отводя глаз, смотрела эту трансляцию, которую ей организовали по не совсем понятным причинам её тюремщики. Кроме охранника, случайно угодившего виском об угол стола, больше никого эта не по годам развитая девочка, к счастью, здесь не убила…

Впечатление, словно мы взорвали Вселенную. Как будто уже победили и больше не надо никуда идти, потому что некуда, и остаётся лишь одно – создать свою, новую.

Но, увы, всё далеко не так.

Что же теперь делать, дальше-то куда? Голова чумная, я словно пьяная. Тёплая тяжесть внизу живота. Гормоны взбунтовались после… встряски. А необходимо сканировать, продолжать нащупывать, не терять сигнал. Трудно быть серьёзной, когда по телу хаотично бегают звенящие токи, так и тянет бросить всё и, смеясь, побежать по цветочной поляне, держась за руки с любимым, навстречу чудесному закату. И такая фантазия, как ни странно, сейчас не кажется банальной, пошлой. Так хочется быть с ним рядом, чтобы больше никого, только мы вдвоём. На необитаемом планете, на всей планете – мы одни. Рай!

Мечта, мечта…

Как нам теперь себя вести, после этой ночи? Теряюсь в мыслях, такого ещё не бывало. Кровь играет, бурлит… Забавно, чувствую себя идеально здоровой, хотя что касается идеальности здоровья – это про Алексея. С ума сойти, как много переполняющих ощущений! Столько, что все не помещаются в сердце, да и голова идёт кругом. Уже скучаю, а ведь не отдалилась и на двести метров. Вот бы никогда не разлучаться, стать единым целым, слиться…

После того, как сумела открыть межсотовый биопортал, и после нелепой, неожиданной гибели Виталия я была уверена, что сильнее стрессов не бывает и быть не может.

Ошибалась.

Из глубин памяти опять подымается прозрачное медузообразное, умеющее летать. Существо, лишённое интеллекта, не наделённое личностью в нашем понимании, что и сбило меня с толку, поначалу никак не могла войти в контакт. Неизвестный мне комплекс инстинктов, реакций, импульсов – некая альтернатива нашему разуму, субстанция иного плана. Когда оно проглотило Лёшу, я подумала, что всё кончено, отчаянно попыталась спасти, вернуть и лишь тогда, с перепугу сумев наконец-то подселиться в парящую над нами сверхсущность, поняла, что столкнулись мы не с врагом и сопротивляться не нужно.

Может быть, Ничто-Нигде-Никогда – тоже портал? Некий мегапортал, замкнутый на себе, с входом, но без выхода, и растёт по принципу катящегося со склона горы снежного кома… И добраться до него можно только по определённому маршруту обычных порталов. Маршруту, который я ещё не распознала. Но даже если проложу его и мы доберёмся, как же нам остановить этот убийственный вселенский механизм? А если и мы, как другие миры и разумы, «намотаемся» на растущий ком?.. Всё это очень сложно. Но что радует: появились хоть какие-то версии толкования сути явления, прозванного нами «Чёрными Звёздами». Надеюсь, процесс подсознательного осмысления сдвинулся с мёртвой точки, и моё сознание получит ответ… раньше, чем я погибну по пути к цели.

Всё, моя внутренняя антенна не работает, сигнал теряется где-то здесь, у ручья. Надо взять себя в руки, пока беды не случилось, а то я как слепая. Вода тёплая, даже почти горячая, с солёным привкусом природного антисептика, отлично.

Бьёт, вероятно, из самого низа водоносных слоёв. Интересно, какой была эта планета до глобального погрома?

Умываюсь, хорошо, расслабилась. Прерывает удовольствие внезапная жаркая волна в голове: опасность! Мои сенсоры при необходимости работают по-прежнему, в этом смысле организм – без негативных перемен, что весьма обнадёживает. Даже наоборот, проницания стали более чёткими и глубокими. Вот сейчас я, например, вижу, как высокое продолговатое яйцо, которое на самом деле не яйцо, странным образом активизируется, выдавливается из тела планеты, и… Ой, да это же самый настоящий «челнок»! И он собирается взлетать на орбитальную базу. Именно там, я уверена, наконец появится возможность ухватиться за ускользающий…

Вот он, след, несомненно! Мне обязательно нужно попасть туда, пока «горячо»! Страха нет, меня переполняет абсолютная уверенность в правильности действий. Значит, вперёд… Но как же ребята?! Как же Лёша, он ведь будет дико переживать, да и Тегр не обрадуется, ах, Тегр…

Рискну, команда догонит, потом всё поймут, не дураки.

К тому же по всем признакам и ощущениям становится ясно, что я приглашена, именно приглашена, без попыток захвата. Орбитальная лодка гостеприимно открывает широкий проём, и манипуляторы выкладывают ступени, по которым очень удобно взобраться вверх. Какой же всё-таки диковинный с виду кораблик, раньше никогда такие не встречались. Вот ведь, оказывается, даже из камня можно строить летательные аппараты. Правда, камень, вполне возможно, выступает как маскировочная обшивка, а начинка, наверное, более привычная. Сейчас выясню…

Да, я уже приняла решение.

Поэтому становлюсь на первую ступеньку лестницы, уводящей вверх.

«Жрадова сотворила себе и своей банде маленький рай в центральном комплексе. Можешь себе представить, какими параметрами должна обладать среда обитания, чтобы отъявленные головорезы, пираты, наркоторговцы и прочие… м-м-м… маргиналы, слетевшиеся туда, искренне считали этот оазис порока настоящим раем для себе подобных.

Вторжение нашего отряда в это райское местечко вызвало серьёзный переполох. Никто не ожидал, что кто-нибудь сможет преодолеть кольцо Мёртвого пояса и усеянные турелями неприступные цитадели самого комплекса. Но предусмотрительная Ирра учла и этот вариант. Она перевела систему безопасности в осадный режим. И теперь за каждым углом, в каждом коридоре, на каждом перекрёстке нападающих поджидали блокпосты, баррикады, сотни машин-убийц и нанятые хозяйкой живые убийцы всех мастей.

Путь к центру управления, где находилась предводительница банды, был слишком долог и тяжёл даже для профессиональной армии, оснащённой современной бронетехникой. Наши это поняли, столкнувшись с первым же укреплённым блокпостом. Тогда воины отступили назад, в глубь складских лабиринтов… увы, при этом потеряв двух последних солдат армии старков.

Неожиданно Алекс, который обычно был сторонником грубой силы и лобовых атак, поднял взгляд на ржавую вентиляционную решётку, изрёк локосианский эквивалент земной поговорки «Умный в гору не пойдёт – умный гору обойдёт!» и предложил миновать все засады, баррикады и блокпосты ползком, по вентиляционным шахтам. Всем пришлась по душе идея, простецкая до смешного и, видимо, по этой причине не пришедшая сразу. Отряд просочился в вентиляционную систему и отправился дальше, к своей цели…