Тем не менее на Земле команде некогда было дремать. Воспоминания об этих месяцах слились в расплывчатую вереницу последних имитаций пролета, планирования ожидаемого по всем фронтам стремительного наступления СМИ и внимания общественности, создания десятков инструментов программного обеспечения, чтобы анализировать данные о системе Плутона, которые вскоре предстояло собрать, и написания и проверки первой последовательности процедур пролетного сближения, которое должно было состояться уже в начале 2015 г.

6 декабря 2014 г., точно по расписанию, «Новые горизонты» в последний раз за долгий путь к Плутону отдал себе команду на выход из спящего режима. Теперь космический аппарат отделяли от пролета всего шесть месяцев. Алан вспоминает:

В ожидании получения сигнала от «Новых горизонтов», сообщающего ЦУП, что «птичка» проснулась и готова к пролету, в Лаборатории прикладной физики собралось много народу. Там были руководители NASA, а также шумная компания репортеров и команды операторов. В ожидаемое время, когда сигнал добрался до Земли, потратив четыре часа на то, чтобы со скоростью света одолеть 4,8 млрд км от Плутона, Элис Боуман улыбнулась и в жесте восхищения подняла большие пальцы. Комната наполнилась восторженными возгласами, за которыми последовали пирожные, шампанское и музыка.

В истории космических полетов существует долгая традиция отмечать эпохальные события «песней для побудки». Она восходит еще к 1965 г., когда астронавтов «Джемини-6» разбудили песней Hello, Dolly! и с тех продолжалась во время всех пилотируемых полетов. Где-то в 1990-х гг. непилотируемые экспедиции также начали использовать музыку, чтобы отметить исторические вехи полета. Для последнего выхода «Новых горизонтов» из спящего режима по пути к Плутону Алан выбрал композицию под названием «Вера сердца» (Faith of the Heart) — эмоциональную заглавную песню из телевизионного сериала «Звездный путь». Ее текст показался ему очень подходящим к путешествию «Новых горизонтов». На самом деле, когда Алан впервые услышал эту песню, у него возникло чувство, что ему рассказывают всю историю полета[21].

Песня начинается словами «Это был долгий путь, ведущий оттуда сюда». Далее пронзительный лирический текст рассказывает историю о долгом путешествии, преодолении трудностей, победе над врагами, пытающимися отбросить вас назад, чтобы через много лет, упорно и настойчиво идя вперед, увидеть, как мечты становятся реальностью. Но до следующего лета, когда им предстояло обнаружить на поверхности Плутона обширную область в форме сердца, члены команды и понятия не имели, насколько им подходит эта песня. Она заканчивается словами: «Я могу достичь любой звезды, ведь у меня есть вера, вера сердца».

Формально пролет Плутона начался примерно через месяц после выхода из спящего режима — 15 января 2015 г., когда космический аппарат начал выполнять первую из десятка загруженных команд дальнего подлета, которые ему предстояло отработать до начала апреля. Плутон все еще оставался далекой точкой в 240 млн км, и большинство научных приборов на борту «Новых горизонтов» пока не могли его обнаружить. Но пролетные научные наблюдения начались с практически круглосуточных измерений обстановки вокруг орбиты Плутона с использованием бортовых детекторов плазмы и космической пыли SWAP, PEPSSI и SDC.

С помощью снабженной телескопом камеры LORRI «Новые горизонты» уже могли различать Плутон и Харон как яркие точки. Снимки камеры за неделю зафиксировали чуть больше, чем один полный взаимный оборот пары друг вокруг друга. Эти фотографии соединили в ролики. В них Плутон не находился в центре системы с обращающимся вокруг него Хароном. Вместо этого оба объекта обращались вокруг невидимой точки равновесия, находящейся между ними, ближе к Плутону. Это движение туда-сюда, как у игрушки йо-йо, совершенно не походило на движение спутников, обращающихся вокруг планет-гигантов, таких как Юпитер и Сатурн, где планета стоит в центре, как скала, сохраняя неподвижность.

В том, чтобы наблюдать за Плутоном и Хароном, танцующими в гравитационном поле друг друга, было что-то очаровательное и завораживающее. За десятилетия исследований других планет никто не видел ничего подобного: двойная планета танцует свинг, и более крупный партнер перебрасывает более маленького вперед и назад. Когда NASA опубликовало видео этого вызывающего восхищение орбитального танца, он сразу же стал хитом интернета с лавинообразно растущей популярностью. Его очарование только возрастало из-за недостатков цифрового изображения и прыгающих кадров, которые словно говорили: «Это не имитация!»

К началу апреля 2015 г., когда «Новые горизонты» находились всего лишь в 160 млн км от первой двойной планеты, которую предстояло исследовать человечеству, она стала достаточно яркой, чтобы цветная камера Ralph могла впервые засечь Плутон и Харон. NASA опубликовало первые цветные фотографии. Плутон выглядел ощутимо более крупным, ярким, с красноватым оттенком, а Харон был меньше, темнее и имел явное преобладание серого цвета. И вновь качество было так себе, но реакция публики снова была близка к ажиотажу. В этих фотографиях было что-то, подчеркивающее их новизну и подлинность; осознание того, что они сделаны машиной, которую человеческие существа построили и послали так далеко, возбуждало воображение людей по всему миру. Но даже тогда немногие в NASA или команде «Новых горизонтов» осознавали, что растущая волна общественного внимания, которую они наблюдают, к июлю перерастет в полноценную плутономанию.

За исключением появляющихся время от времени фотографий, внешнему миру было мало известно о том, что происходит на борту «Новых горизонтов» и внутри проекта, но в первые месяцы 2015 г. за кулисами у команды было множество неотложных дел. Это напоминало первоклассный ресторан, готовящийся к большому банкету. Если вы зайдете туда в полдень, обеденный зал покажется тихим и мирным, как будто ничего особенного не происходит. Но на кухне картина будет иная — бурная деятельность шеф-повара и персонала, сбивающихся с ног, чтобы подготовиться к главному событию.