— Лариса, ты меня слышишь?..

— А? Прости, задумалась… О чем ты спросила?

— Спросила, как тебе мой пунш. Если это вообще похоже на пунш.

— Хм… вполне похоже. Честно. Настолько похоже, что я свой стакан уже выдула и не заметила как. Так что давай по второму кругу.

Вера и Лариса пили пунш в памятной Зале-с-клавикордами. Здесь было тихо, охотничьи заботы и страсти кипели в основном этажом ниже, поэтому никто не препятствовал двум дамам интеллигентно напиваться в свое удовольствие. Тем более что это были особенные дамы: одна — Хранительница Камня морферов, а вторая — ее лучшая подруга. Да скрутит остеопороз того, кто нарушит их покой и болтовню!

— Говорят, Ежинский после смены облика куда-то смылся, так и не смогли найти нашего… ежа. — Сказав это, Вера усмехнулась. — Досадно, конечно.

— Почему?

— Он пакостник. В любом образе. Даже в образе ежа. Я планировала его в вольере держать вместе с немецкой овчаркой…

— Вера, это жестоко!

— Шучу. Просто хочется быть уверенной, что ближайшие несколько десятков лет он будет носить на спине набор “Юная швея”, жрать мышей и при приближении опасности сворачиваться клубком.

— Не думаю, что он теперь представляет какую-нибудь опасность. Честно сказать, я не так уж и дрожала перед ним…

— Это ты сейчас так говоришь. Впрочем, это понятно. Негоже убийце мастер-класса показывать свой страх.

— Вера, зачем ты опять об этом!

— О чем?

— О моей специальности. Ведь тогда, после Суда, я сказала тебе, что покончила с этим. И ты — первый человек, которого мне заказали и которого я не убью . Так зачем ты мне душу рвешь?

— Прости. Все. Забыли. Давай накатим по стаканчику, пока эти трезвенники развлекаются охот ничьими побрякушками. К тому же у меня есть TOCI .

— Я вся внимание.

Вера строго глянула Ларисе в лицо:

— Я хочу выпить за то, чтобы мы были в безопасности.

— Хорошее пожелание, хоть и невыполнимое.

— Я не говорю: в безопасности от ударов судьбы. — продолжила Вера, пропустив мимо ушей реплику Ларисы. — Я не говорю: в безопасности от врагов. Пусть мы будем в безопасности от самих себя. И ты пони маешь, о чем я.

Лариса медленно выпила стакан до дна, а потом сказала:

— Да.

Несколько минут они молчали, а потом Вера хлопнула себя по толстым коленкам:

— Чего тебе еще надо. Лариска? Что ты квелишьсм. не радуешься жизни?!

— Смотря какой жизни радоваться, — хмыкнула Лариса. — Тебе, Вера, проще: ты нашла свою нишу, точнее, зону… Курортную.

— Ха!

— Ты нашла, как бы это сказать, точку отсчета своего бытия. Живешь, как хочешь, пишешь, что нравится, и даже обладаешь весом…

— Эт-точно!

— …весомым авторитетом у этих морферов. Твоя жизнь расписана, как инструкция по пользованию стиральной машиной.

— Ты не права…

— Погоди, я хочу объяснить тебе суть моей “квелости”, а не бросаться оскорблениями.

— Ну-ну.

— Я больше не убийца, — медленно заговорила Лариса. — Вот только те, кто хочет свести со мной счеты за старые дела, об этом не знают. Им всем нужен Косметолог — в качестве убийцы и в качестве жертвы одновременно. Решив отказаться от… специальности, я теряю прикрытие. Раз. И становлюсь мишенью. Два. И будет чертовски замечательно, когда я, вернувшись из “Дворянского гнезда”, буду вести жизнь как мокрица: забиваясь в самые темные и узкие щели, прячась от врагов и бывших коллег. Ха! Я, конечно, выучилась быть незаметной, но чтоб до такой степени…

Лариса чуть помолчала, словно собираясь с духом, а потом сказала:

— Разумеется, меня убьют. Я даже знаю кто. И как. Нет, не думай, что я боюсь смерти или страдаю от сентиментальных мыслей: вот, мол, только решила вести почти правильную жизнь, как тут же мне разносят мозги парой выстрелов из “Спрингфилд армори”. Просто… подумала: может, у меня есть шанс жить, а не убивать?

— Шанс всегда есть, — сказала Вера спокойно.

— Это цитата из твоего романа? — прищурилась Лариса.

— Допустим. Но насчет шанса я серьезно. С какой стати ты решила, что тебе нужно уехать из “Дворянского гнезда”? Тебя что, отсюда гонят?

Лариса нервно повертела стакан в пальцах:

— Нет. но… Погостила, пора и честь знать.

— Не ерунди. Здесь ты в безопасности. В полной безопасности, разве что вдруг обнаружишь под кроватью свернувшегося клубком князя крови в ежином облике. Аркадии, а значит, и всем ее подчиненным будет безразлично, что в зоне работает бывшая убийца. Подумаешь! Между прочим, здешний электрик раньше был наркокурьером, и как-то случилось, что он потерял чемодан с деньгами, выплаченными за тридцать кило чистого героина. Ему не улыбалось за эту потерю оказаться где-нибудь в канаве с расколотой, как орех, головой, и он подался сюда. Здесь у него сестра работает уборщицей, она как-то дала ему заветный адресок курорта на всякий случай, вот случай и наступил. Мужичок работает здесь безвыездно уже лет пять, и за это время никто не явился требовать с него старые долги. Правда, и чемодан с деньгами тут ему не нужен.

— А, так нашелся чемоданчик!

— Еще бы. Насколько я знаю, он от имени сестры перевел эти бабки в какой-то благотворительный фонд. И наслаждается праведной жизнью, чиня проводку во Дворце, гуляючи по парку и играя в шашки с поваром. Так-то.

— Ясненько. И ты полагаешь, что я и дальше смогу справляться с обязанностями здешней кастелянши.

— Почему бы и нет? Впрочем, если эта должность тебя не устраивает, можно потолковать с Аркадией..

— Ой, только не это…

— Да, ты права. — Вера налила себе пуншу. — Аркадию трогать не будем. Я предлагаю тебе paботу. Почти соавторство.

— В смысле?

— Что-то в последнее время у меня туго пишутся киносценарии. А народ жаждет крови, зрелищ и леденящих душу сериалов. У меня подписан контракт на телесериал “Убить по-русски”, а над сценарием я даже не думала. Может, ты займешься?

— Ты рехнулась! О чем мне писать! И сочинять я не умею.

— А зачем сочинять? — Вера странно глянула на Ларису. — У тебя на руках готовый сюжет. Героиня — киллер, приезжает на курорт для выполнения заказа и знакомится с будущей жертвой.

— Скорее это ты познакомилась со мной, — тяжело сказала Лариса. — Помнишь нашу первую прогулку? Ты уже знала, кто я и каково мое имя и… назначение? Откуда ты это знала?

— Опс! Пусть это будет интригующей тайной и для тебя, и для героев твоего сценария. И для телезрителей! Такие фишки и держат народ в напряжении, а также будят народное воображение и тягу к творчеству. Таких фишек можно в сценарий целую кучу насовать. Например, историю с капсулой. Как это жертва, спасая реноме своей убийцы, не отравилась, а только отделалась легкой икотой?