Брачные ритуалы людей тоже могут происходить с участием плавательных пузырей рыб. Примерно 100 лет назад в Европе из них делали многоразовые презервативы. Плавательные пузыри сомов и осетров были популярны благодаря их размеру, они удерживались на месте тесемкой. В Китае суп, приготовленный из высушенных плавательных пузырей, считается возбуждающим деликатесом. Особенно ценится в этом смысле эндемичный для Калифорнийского залива вид из семейства горбылевых, под названием тотоаба (Totoaba macdonaldi). Цена на плавательные пузыри этих рыб настолько высока, что никакие запреты на их вылов не помогают. Браконьеры загубили столько рыб, что теперь они находятся на грани исчезновения, так же как и самый маленький дельфин (Phocoena sinus), калифорнийская морская свинья (здесь ее называют вакита, что по-испански означает «маленькая корова), который также обитает лишь в этом заливе. Морские свиньи застревают в жаберных сетях, поставленных для ловли тотоаб, и тонут. Вскоре оба вида могут исчезнуть, и все из-за супа, который из них готовят[106]. Вернее, из-за того, что находятся люди, готовые заплатить кучу денег за тарелку супа с плавательным пузырем тотоабы, считая, что он повышает фертильность и является мощным афродизиаком.

Плавательные пузыри рыб до сих пор используются для осветления пива. Поскольку в них много белка коллагена, высушенные пузыри ускоряют агрегацию дрожжей, которые в результате быстрее оседают, а пиво становится прозрачным и ярким. В британских пивоварнях сначала использовали плавательные пузыри осетров, импортированные из России, где они были отходами производства черной икры. Из-за роста цен пришлось искать альтернативу, и в 1795 г. шотландский изобретатель Уильям Мердок продемонстрировал, что значительно более дешевые пузыри атлантической трески ничем не хуже. К концу XIX в. светлые эли стали популярнее, чем темные портеры и стауты, поскольку посетители пабов теперь пили свои пинты из прозрачных стеклянных стаканов, а не фарфоровых и металлических кружек. Не так давно использование плавательных пузырей, также известных как рыбий клей, начали критиковать, и многие пивовары теперь используют веганские альтернативы, например водоросли, или терпеливо ждут, пока дрожжи не выпадут в осадок сами по себе (а иногда просто убеждают клиентов отведать мутного пива).

Другое звуковое оборудование рыб окружено ореолом магии. Долгое время люди были одержимы мистическими и лечебными свойствами камней, которые, как считалось, можно найти внутри животных, включая жаб[107], змей и рыб. Глубоко в черепах рыб расположены маленькие твердые камушки отолиты (от греческих слов oto и lithos, «ухо» и «камень»). В первом веке Плиний Старший написал, что эти камни используют как амулеты, защищающие от опухоли в паху и глазной боли. В литературе XVI и XVII вв. описано, как их размельчали и добавляли в вино для лечения камней в почках или кровотечений из носа; считалось также, что амулет из отолита защищал от малярии. И, естественно, предполагалось, что, как и многие другие зелья на основе животных компонентов, рыбьи камни могли увеличивать либидо. В своей книге «Зеркало камней» (1502 г.) итальянский астроном Камилло Леонарди написал о волшебниках, которые утверждали, что отолиты «днем возбуждают наслаждение»; иными словами, они могут вызвать любовную страсть, но почему-то только до заката. Сегодня отолиты продолжают цениться и применяться в различных целях. Рыбацкие сообщества в Исландии, Бразилии и Турции до сих пор используют измельченные отолиты в народных рецептах для лечения инфекций мочевыводящих путей и астмы. Испанские рыбаки носят отолиты в кармане для защиты от штормов и кораблекрушений. В Северной Америке на берегу озера Эри можно найти отолиты пресноводного горбыля (Aplodinotus grunniens). У этих рыб пары отолитов расположены зеркально относительно друг друга с каждой стороны головы. На некоторых есть J-образная бороздка, которая, как считается, приносит радость (Joy – по-английски «радость»). Отолиты с буквой L известны как камни удачи, приносящие успех (Luck) или даже любовь (Love).

Нет никаких доказательств того, что отолиты способны лечить людей или приносить удачу, но у рыб они играют важную роль в восприятии звука. Поскольку рыбы плавают в воде, плотность которой близка к плотности их тела, звуковые волны проходят прямо через них. Чтобы с этим бороться, во внутреннем ухе рыб расположены большие гранулы, состоящие из карбоната кальция, того же материала, из которого состоят раковины моллюсков. Отолиты плотнее воды и остальных тканей рыб, и они медленнее движутся в ответ на звуковую волну, почти как искусственные снежинки после встряхивания стеклянного снежного шара. По своей структуре внутреннее ухо рыб напоминает наше. У них есть наполненные жидкостью камеры, похожие на ушную улитку у людей, выстланные чувствительными волосками. Внутри находится отолит[108]. Отолиты колеблются рядом с чувствительными волосками, и те посылают нервный сигнал в мозг. Когда отолиты опускаются вниз под действием гравитации, это говорит рыбам о том, где находится верх. У летучих рыб очень большие отолиты, вероятно потому, что для них крайне важно чувство равновесия, когда они парят в воздухе, выскочив из воды.

Даже если все, что у вас есть от какой-нибудь рыбы, это ее ушной камень, вы все равно можете многое о ней узнать. Подобно тому как моллюски создают свои внешние раковины, рыбы постоянно добавляют слои карбоната кальция к своим отолитам. При помощи микроскопа можно сосчитать слои и определить, сколько рыбе было лет, когда она умерла. Если запастись терпением, можно различить белковую матрицу между ежедневно откладывающимися слоями карбоната кальция и определить, сколько дней жила рыба. По ушным камням можно определить вид рыбы: некоторые отолиты выглядят как отшлифованные морем кусочки стекла, другие – как неровные рисовые комочки. Внешний край отолита может немного напоминать волны на поверхности моря, что объясняет древнее суеверие, что по рыбьим ушным камням можно предсказать погоду в море. Конечно, отолиты не способны предсказывать будущее, зато могут рассказать о прошлом.

В ушном камне каждой рыбы записана химическая история ее жизни. По мере роста отолиты накапливают мельчайшие следы других элементов, например бария и магния, количество которых варьируется в разных местах океанов и рек. Измеряя эти заключенные в отолиты химические вещества, можно узнать, что рыба ела и где плавала на разных этапах своей жизни (как при исследовании гигантских амазонских сомов – пираиб, о которых шла речь выше), даже определить температуру воды. Причем не имеет большого значения, как давно умерла рыба. Отолиты очень плотные и крепкие, они часто сохраняются долгое время после разложения рыбы и хорошо фоссилизируются. Палеонтологи расшифровали многие истории жизни рыб по отолитам, окаменевшим сотни миллионов лет назад, и использовали их для определения температуры древних океанов.