Шагнув вплотную к столу, командующий пальцем ткнул в отмеченное жирным крестом место на карте:

– Вот здесь расположен Источник. Именно отсюда нежить пополняет запасы этой зеленой дряни. Черному Рыцарю передан отряд из пятисот бывших кандальников. Все они опытные солдаты, но не в ладах с дисциплиной. Каждый из провинившихся перед законом посчитал за благо отправиться в дерзкий поход вместо прогулки на плаху. И с этим отрядом господин головешка пройдет от предгорий до самого входа во Мрак. Уничтожив Источник, он нанесет мертвецам непоправимый ущерб. Даже если мы не сможем истребить армию нежити в битве на краю пустыни, мертвецы, лишившись своей магической силы, рассыплются на куски за пару месяцев. А в случае уничтожения запасов магического зелья на отмеченных складах и того раньше.

– Похоже, его величество очень верит в удачу обгорелого человека, – мрачно пошутил один из баронов. – Сплошные «если».

– Зато мы знаем главное, – постарался оставить за собой последнее слово человек в черных доспехах. – Перешеек будет очищен от нежити в любом случае, как бы ни сложился мой рейд. Но благодаря моей удаче мы вернемся домой, а без нее работу за нас доделает легкая конница…

Поздним вечером отряд смертников построился на краю лагеря рядом с высоким песчаным барханом. Перед бывшими каторжанами и заклейменными убийцами на коне сидел Черный Рыцарь, медленно поворачивавший из стороны в сторону голову в пугающе безликом шлеме. Убедившись, что все до единого взгляды направлены на него, он начал говорить, и гулкий глухой голос легко доносился до последних рядов:

– Сегодня утром я древком копья вколотил в начальника городской стражи простую истину. Это для него вы сборище мерзавцев, изгнанных с позором из армии и наемных дружин. Для него, а не для меня. Как ваш командир, я ценю в своих солдатах лишь умение убивать и желание драться до победы! И то, что я увидел, меня радует. Да, в сотнях нет еще слаженности действий и на перестроениях вы смешиваете строй. Но я вижу, что каждый из вас старается изо всех сил и помнит, что это его единственный шанс стать свободным, завоевав волю с оружием в руках… До предгорий пять дней пути по раскаленной пустыне. Три дня мы будем уходить в пески скорым маршем, отрываясь от основных войск, и поздно вечером возвращаться назад. Лишь перед самыми предгорьями я дам вам отдых и возможность глотать пыль и песок вместе с остальными отрядами… Сегодня вы прокляли меня, надрываясь на солнцепеке, завтра вы проклянете день, когда родились. Но я обещаю, что, когда мы прорубим себе дорогу через армию мертвых, вы не раз скажете спасибо богам за тренировки, за доведенные до автоматизма рефлексы и за выбранных вами лично десятников и сотников, готовых умереть ради победы…

Привстав в стременах, Риггер поднял вверх кулак и рассмеялся:

– Сегодня ночью шесть болванов хотели меня убить! Они вздумали перечеркнуть ваше будущее, будущую свободу для всех! Эти идиоты отделались лишь отбитыми руками и легкими порезами. Я не хочу терять своих людей из-за подобных глупостей… Но если кому-то захочется развлечься еще раз, предупреждаю: я набью тела шутников соломой и заставлю их десятки тащить придурков пешком отсюда и до самого Перешейка!

Вернувшись в седло, командир подождал, когда стихнет ропот среди солдат, и продолжил:

– Мы пойдем первыми! Наше спасение только в скорости и стремительном натиске! Никаких задержек, никаких отступлений и штурмов укрепленных крепостей! Только вперед, со сменными лошадьми и минимумом продуктов. Армия прорубит нам дорогу во вражеских рядах, а дальше я проведу вас тайными тропами до самого Источника. Захват добычи, поиск накопленного мертвыми золота и сбор трофеев – все после выполнения главного приказа его величества! Кто вздумает отвлекаться во время пути, пожалеет, что разминулся с плахой по доброй воле… Беспрекословно выполняя мои приказы, вы не только останетесь в живых, но и обретете славу и достаток. Кто ослушается или замешкается во время атаки – сгниет в горах.

Мужчина обнажил меч и, мерцая серебряными переливами кольчуги, направил его на солдат:

– Мы не знаем, что такое благородство и хорошие манеры! Мы не умеем красиво говорить и кланяться разряженным дамам на балах! Но зато мы умеем брать приступом высокие стены и убивать своих врагов! Это то, что и я, и вы умеем лучше всего! Так давайте раскрошим эти паршивые черепушки, вздумавшие встать у нас на пути! Отныне лишь одно слово должно жить в наших сердцах: убей! Убей костлявого ублюдка! Убей падаль, что попалась под копыта коней! Убей их всех!

– Убей! Убей! Убей! – взревели пятьсот глоток в едином порыве, и лес обнаженных мечей взмыл над конниками. Черный Рыцарь получил достойных солдат, готовых вместе с ним пройти весь Перешеек насквозь и остаться в живых.

* * *

Оставив сборный лагерь рядом с Нарвелом, армия Зур скорым маршем прошла песками до каменистых предгорий, куда люди старались не заглядывать ни при каких обстоятельствах.

Все пять дней впереди плотно сбитых колонн двигались многочисленные разведчики, проверяя каждый бархан, заглядывая под каждый редкий куст. Большим подспорьем стали собаки, которых держали в седлах и спасали от жаркого солнца под тростниковыми зонтиками. Благодаря верным друзьям человека удалось обнаружить две засады на выходе из песков раньше, чем мертвецы атаковали. Подозвав легкую конницу, разведчики дождались, когда черепушек расстреляют, и продолжили свои поиски.

Пять сотен Черного Рыцаря метались подобно обезумевшим волкам вокруг пехоты и тяжелой конницы. Не успевало солнце взобраться на небосвод, как смертники исчезали за очередным барханом и уносились вдаль. Ошалевшие от жары сотники заставляли конницу маневрировать, огибать солончаки, смешивать и снова дробить строй. Сотни атаковали россыпью, в плотной колонне, оттачивали стрельбу с ходу и прикрывали друг друга при перестроениях. Вернувшись вечером назад, долго вываживали разгоряченных коней, поили их из огромных бочек в обозе. На следующее утро все повторялось вновь. Лишь за сутки до завершения перехода командир перебросил свой отряд ближе к Перешейку и разрешил бойцам отдыхать. К вечеру мимо скученных палаток смертников потянулись первые колонны наемников. На следующее утро войска выбрались на предгорья, сбросив в пыль вкопанные на границе дряхлые столбы с бедолагами, распятыми десятилетия назад назло соседям.

Заскрипела деревянная лестница, и на грубо сколоченную стену взобрался кривой скелет в потрепанной кольчуге. Шагнув вперед, он вяло приложил правую руку к впалой груди и сипло отрапортовал:

– Господин, прибыл гонец с ответом. Старшие командиры получили наше донесение и спешно ведут отряды на помощь. Завтра утром они уже будут здесь.

– Это хорошо. Славная будет охота.

– Может быть, мы атакуем первыми, не дожидаясь остальных?

Командир пограничной крепости оперся костлявыми руками о край стены и вздохнул:

– Мы не можем нарушать приказ старших. Сейчас на границе всего четыре тысячи воинов, а людей в несколько раз больше. Мы лишь напугаем их, но не уничтожим. Да и преследовать бегущих в песках у нас не получится без дополнительных запасов зелья… Подождем. Пусть займут склон к северу. Чем их больше там скопится, тем проще будет накрыть всех разом из катапульт. А подошедшие войска с припасами позволят собрать силы в один кулак, уничтожить передовые части врага и добить в песках побежавших. Кто сумеет ускользнуть, того уничтожат пески. Колодцы разрушены до самого Нарвела.