— Это не просто перегрузка, — сказал Арху. — Давай я тебе покажу.

Несколько секунд они сидели неподвижно, глядя друг на друга. Видения тут ни при чем, решила Рхиоу; скорее, сказывались их прежние контакты, когда им приходилось читать в умах друг друга в чрезвычайных обстоятельствах, в особенности во время их совпавшего по времени испытания. Иногда их мысленное общение казалось таким полным и не требующим усилий, что Рхиоу начинала гадать, не создали ли пережитые ими совместно страдания и триумф постоянной связи между ними.

Наконец Иф поднял голову и сказал:

— Вам и в самом деле пришлось потрудиться. — Он сцепил вместе когти передних лап. — А теперь еще и перспектива Бесконечной Зимы… Очень интересно.

Иф повернулся в сторону лондонской команды.

— Именно она убила моих родичей в древности, — сказал он Хаффу. — Одинокая Сила, древний Змей, навлекла на нас злую судьбу, когда нам как виду выпало делать свой выбор. Она сказала, что если мы примем ее дар, мы будем править Землей до тех пор, пока светит солнце. Так и было до тех пор, пока с небес не грянул удар. Пылающая комета столкнулась с нашей планетой, и пыль и дым окутали весь мир и скрыли солнце. Бесконечная Зима убила моих предков; только очень немногим удалось, случайно или по милости Вечных Сил, найти дорогу на древнюю Нижнюю Сторону и скрыться в пещерах, окружающих цепи, питающие энергией ворота между мирами. Там мы жили многие столетия, под властью Одинокой Силы, которая обещала нам, что в один прекрасный день мы снова выйдем на солнечный свет, покорим толпы низших существ, захвативших Землю, и снова станем владыками. — Иф снова улыбнулся, показав устрашающие зубы. — Только вышло наоборот, они победили нас, к великому нашему счастью, а мой народ избавился от фальшивого отца и обрел нового.[14]Главная заслуга в этом принадлежит моему брату и отцу. — Иф показал на Арху, который потупился и замурлыкал.

— Однако память о Бесконечной Зиме никогда не покидала ни меня, ни мой народ, — сказал Иф Рхиоу. — Для нас она так же важна, как для людей та древняя история, которую ты мне рассказывала: о яблоке в райском саду. В ней тоже говорится о змее, но, боюсь, не о том Блистающем Змее, облик которого я теперь иногда принимаю… а может, который принимает мой облик… трудно сказать. Так или иначе, мы очень озабочены тем, чтобы Бесконечная Зима больше не вернулась, какова бы ни была ее причина, потому что если она наступит в этом мире, рано или поздно это скажется и на Нижней Стороне. Поскольку Вечные Силы не дали нам гарантий, что такая судьба больше никогда нам не выпадет, я подумал, что нам самим следует позаботиться о таких гарантиях.

— Вы можете на этот раз оказаться уничтожены полностью, — сказала Аухла, — так что нужно соблюдать особую осторожность.

— Да, конечно. Мы прекрасно знаем, что любая раса когда-нибудь умрет. Нам это со всей очевидностью показывает изучение истории других видов, — сказал Иф. — Энтропия не дремлет. — В древних-молодых глазах ящера проглянула усталость. — Остановить ее мы не можем. Однако стоит ли заключать со вселенной договор об одновременном самоубийстве? Мы должны, насколько возможно, отсрочить гибель… да и Вечные Силы хотели бы этого от нас.

— Ты теперь на короткой ноге с Вечными Силами? — ухмыльнулся Урруах.

— Так же, как и ты, — спокойно ответил Иф. — Твоя добрая приятельница, вечно чешущаяся Сааш, исполняет теперь на небесах поручения Первой, и вселенные содрогаются, когда она начинает чесаться. А ведь она говорила о себе, как о «самой обыкновенной». Я тоже самый обыкновенный, но я также теперь Отец своего народа, так что мне довольно часто приходится беседовать с предками, чтобы разобраться в том множестве сведений, которое они обрушивают на меня, и попытаться упорядочить их для наших новых магов.

— У вас уже есть новью маги? — сказал Арху.

— Они все время выводятся, даже в настоящий момент, — ответил Иф. — Некоторые, похоже, уже давно пытаются вылупиться; они говорят, что рождались много раз, но всегда бывали убиты в хетхиихх. — Услышав последнее слово, Рхиоу заморгала; голос Шепчущей сказал на Речи ей в ухо «холокост», но в устах Ифа слово имело еще более ужасное значение: оно говорило о народе, который рождался для того лишь, чтобы послужить пищей для отборных воинов Одинокой Силы.

— Теперь уже у нас есть десятка два магов, — продолжал Иф. — Период развития у нас довольно короток, а кроме того, в этом мире и на Нижней Стороне время течет по-разному. Во всяком случае, мы стараемся наверстать упущенное: это необходимо, учитывая важность доверенной нам охраны ворот. Вскоре Нижняя Сторона будет полна магии, и это пойдет ей на пользу: не следует миру долго оставаться без управления. Только вот наше «Руководство мага» еще очень несовершенно, и мне приходится тратить много времени на его составление.

— Я предположил бы, что оно у вас просто появится, — сказал Урруах, — как это всегда случалось после того, как народ делал свой выбор. Я имею в виду, что вся информация изложена на Речи, так что твои родичи не должны испытывать трудностей.

— Да, но остается вопрос: к каким знаниям маги моего народа будут допущены сразу, — возразил Иф, — а что они смогут получить только с разрешения вышестоящих.

— Я считал бы, что это решат сами Вечные Силы.

— Нет. Нам, магам высшего уровня, предоставлена большая автономия, чем ты думаешь. Иногда даже удивляешься, насколько большая… — Иф слегка приоткрыл пасть, но даже самая дружеская улыбка ящера показывала такое количество зубов…, - Мнение Вечных Сил ясно: «Вы живете в этой вселенной, так не замыкайтесь в своих пещерах, но управляйте ею осмотрительно, рискуя там, где без этого Не обойтись». Ведь сказано: «И стану я ходить по вашем мирам, как по собственным, — ибо разве не мои они?» Вот и оказалось, что решения принимать должен я: Вечные Силы полагают, что знающий местную психологию лучше всего найдет применение магии. И еще возникают всякие проблемы: как избирать старейшин и советников, но самое главное — какие проявления магии приемлемы для моего народа. Мы перепробовали и голоса, и видения, но все это не то… Мне Вечные Силы советуют ограничиться чем-то одним, чтобы вокруг этого сложились легенды и традиции. По крайней мере нам не приходится держать магию в секрете, как бедным эххифам. Мои дети-маги будут вести нормальную жизнь… насколько жизнь любого мага может считаться нормальной.

— Вы становитесь очень организованными, — сказал Арху.

— Порядок — прекрасная вещь, — ответил Иф, — когда он рождается из глубин жизни, а не насаждается сверху. Обычно порядок рождает организацию, но не настолько жесткую, чтобы, я не мог выскользнуть в ваш мир и съесть кусочек буженины. — Он улыбнулся Арху. — Нам нужно будет в ближайшее время уделить этому внимание. Я нашел хорошее местечко на Шестьдесят Восьмой улице между Первой и Второй авеню. Впрочем, сначала дело. Мне сказали, что вам нужна моя помощь. — Иф повернулся к Рхиоу. — Что же касается приемной матери моего народа, то ей я могу сказать одно: назови, что тебе нужно, и ты это получишь.