— Вот как? — вопросил Шарц и сел в постели. — А у тебя есть причины для оного?

— Есть, — сказал Эрик.

— Что ж, как справедливо заметила моя жена — рассказывай, — промолвил гном. — Предательство — штука непростая. Тут надо действовать с умом.

Эрик вздохнул и приступил к рассказу о замерзающей родине, умирающих с голоду людях и ледяных пещерах под землей.

Эрик говорил, а Шарц думал.

Что ж, это даже не очень сложно. Подобрать нищего мальчишку и всучить ему вместе с куском хлеба эту печальную историю. Аж слезы на глазах.

Мальчишка тебе должен, благодарен, вместе с куском хлеба, теплом и сытостью еще и не такую чушь можно проглотить… особенно если знать мало или совсем ничего. Знания ему, конечно, дают, нельзя подготовить агента, не дав ему при этом совершенно никаких знаний, вот только все эти знания выстроены таким хитрым образом, чтоб до правды он не докопался никогда… чтоб у него даже мысли не возникло докапываться, чтоб даже подумать не смел, что все, что ему скормили вместе с тем несчастным куском хлеба, — ложь. Талантливая, яркая, тщательно перемешанная с правдой ложь. Идеальная отрава для мозгов. Абсолютная, несомненная, самая что ни на есть подлинная истина… подлинней не бывает и быть не может! И она останется навсегда. А если он и услышит где-то что-то другое, так ведь это происки врагов, не больше. Тот, кто накормил, обогрел и защитил, не может лгать, не может быть плохим, в детстве это совершенно очевидно.

А потом бывает поздно что-то менять.

— Вот… и буду я жить сытно и счастливо вместе с Энни, а они там… от голода умирать… — тихо закончил Эрик.

— Боже… — сказал Шарц. — Это и в самом деле было частью твоей подготовки? Рыло бы начистить твоему наставнику!

— За что? — одними губами спросил Эрик.

— За ложь, — ответил Шарц. — За то, что подарил тебе такие страшные сны…

— Но… это не ложь! — вскинулся Эрик. — Это правда!

— Правда, — скривился Шарц. — Давай-ка сначала разберемся, что из того, что ты сейчас рассказал, правда… и какие выводы из этой самой правды следуют на самом деле…

Эрик. молча кивнул.

— Сначала о ледяных пещерах. Кажется, этот пример произвел на тебя наибольшее впечатление. А между тем все это чистой воды вранье. Уж поверь ты гному. О чем о чем, а об этих ваших ледяных пещерах я побольше твоего наставника знаю. У нас о них не одна древняя баллада сложена. И поскольку моему наставнику, в отличие от твоего, эти пещеры для показательного примера нужны не были, я в курсе реальной истории.

— А как все было на самом деле? — бесцветным тоном спросил Эрик.

"Да уж, когда два наставника, прошлый и нынешний спорят между собой о чем-то очень для тебя важном, лучше оставаться нейтральным. Безопаснее для рассудка".

— На самом деле все было куда более прозаично, — усмехнулся наставник. — Таких стран, как Олбария и Ледгунд, тогда еще просто не было. Более того, на олбарийских землях тогда и вовсе обитали кочевники, землю они не обрабатывали. Предки же ледгундцев жили в основном морским промыслом. Ни тем, ни другим тогда и в голову бы не пришло сражаться за землю. Вряд ли они вообще особо интересовались друг другом. Разве что обменивали рыбу на мясо и шерсть. Что же касается гномов… да, гномы тогда жили в Ледгунде. Это были те самые гномы, которые позже основали Петрийское царство. Смекаешь? Основали новое царство взамен прежнего, а вовсе не перемерзли в остывающих пещерах, как тебе твой прежний наставник поведал. Я — потомок тех самых "перемерзших от холода гномов"!

— А почему тогда они ушли? — спросил Эрик. — Из-за холода?

— Под землей никогда не бывает по-настоящему тепло, — ответил Шарц. — Нужно очень постараться, чтобы согреть хотя бы жилища и мастерские. Нет, гномы ушли не из-за холода. Ты что-нибудь слышал о "дрожании земли", или, как его еще иногда называют, "землетрясении"?

— Слышал, — кивнул Эрик.

— А теперь представь, насколько это страшнее под землей, — предложил Шарц.

Эрик на миг вообразил обрушивающуюся кровлю шахт, погребающую бесчисленных рабочих, засыпанные жилища, в которых задыхаются их жены и дети, рушащиеся на головы подземным владыкам потолки роскошных гномских дворцов… кровь… ужас… смерть…

— Я представил, — тихо сказал он.

— У гномов издавна были мастера, умеющие подобное «дрожание» предсказывать, — сказал наставник. — Отдельная гильдия. Великие мастера. Так вот, представь, что они вдруг все как один предсказали такое «дрожание», причем усиливающееся от раза к разу, в течение чуть ли не сотни лет подряд! Этого было достаточно, чтобы гномы снялись с места. Ваши собственные предки-мореходы переправили их в Олбарию, где они и обосновались. А пещеры остались — не все, конечно, нижние наверняка завалены… и, разумеется, в них зверски холодно, раз там никто не живет.

— А как же битва между людьми и гномами? — спросил Эрик.

— Была, — ответил Шарц. — И даже не одна. Гномы всегда любили повоевать. Твои далекие предки, впрочем, тоже. Итак, с пещерами мы, я думаю, покончили. Идем дальше. Возьмем самое трудное и самое страшное… твою замерзающую родину. От чего зависит климат, Эрик?

— Течения… ветры… влажность… — начал перечислять Эрик. — Наличие или отсутствие горных массивов. Близость или удаленность от пустынь и крупных водоемов. Соленость оных водоемов…

— Достаточно, — кивнул Шарц. — На данный момент учеными совершенно точно установлено — идет похолодание. Общее похолодание, понимаешь? Это связано с морскими течениями и много еще с чем. Замерзает не только Ледгунд. Весь мир становится холоднее. Олбария не так уж далеко от Ледгунда. Подумай! Она следующая на очереди. Всего лишь отсрочка. Не такая уж и большая. Ну захватим мы ее, вырежем сопротивляющихся местных, соберем с десяток урожаев, а дальше? Что будем захватывать потом? Марлецию? Троанн? А когда настанет их черед, тогда что? Двинемся дальше? Убьем одних, чтобы накормить других?

— Но… что же… так и оставить их умирать? — непослушными губами пролепетал Эрик.

— А вот это мне бы у вашего ледгундского монарха хотелось спросить, жаль, руки коротки! — резко сказал Шарц. — Неужто он так и оставит своих людей умирать?

— Но разве он не пытался делать все, что в его силах?

— Эрик, ты, когда тебе есть хотелось, что делал? — вздохнул Шарц.

— Просил, — ответил Эрик.

— Вот, — кивнул гном. — Просил. А он что делает? А его отец что делал?

— Но он же король! Он не может просить! — отчаянно воскликнул Эрик.

— Не может?! — страшно выдохнул Шарц. — Он… король… тот, который за всех отвечает… не может?

— Он должен беречь свое королевское достоинство, — ответил Эрик и сам услышал, как глупо это прозвучало.

— Достоинство? — тяжко уронил Шарц. — Или свой народ?!