Макайский адмирал приказал начать разворот и перейти гребцам на боевой ритм. Гулко застучали барабаны, с каждой минутой неумолимо наращивая темп. Таран флагманской биремы вспенил перед собой водную гладь. Да, из легкой прогулки, которую он себе представлял, отправляясь в северные воды, адмирал попал на настоящую войну. Но тем больше будет его слава и почет по возвращении! В своей победе он не сомневался. Кто перед ним — варвары. Кто он — адмирал, поставивший на колени все южные моря!

Что они творят? Вместо того чтобы принять честный бой, эскадра противника отклонилась от благоприятствующего ей ветра и ушла от столкновения. Зачем?! У них было преимущество в ходе, а следовательно, в силе таранного удара. Глупцы или напуганные его флотом неучи?

Оказалось — не то и не другое. Тадос в бешенстве вцепился в борт. Эти корабли необычной конструкции оказались намного более маневренными, чем он мог себе даже вообразить. Описав пологую дугу, аркахский флот отрезал разогнавшиеся до боевого хода тяжелые корабли прокуратора от ладей сопровождения. Капитан ближайшей галеры даже позволил себе пройти всего в четырех корпусах от флагмана южан! О проклятие! Если бы только олайский огонь не пришел в негодность! Тут бы всем этим варварам и настал конец в виде жуткой смерти от всепроникающего огня. Но эта хитрая смесь была нестабильна и за долгий поход потеряла свои свойства. Сколько ни пытались ее воспламенить, ни на одном корабле ничего не вышло. Однако, даже лишившись своего основного козыря, Корус не сомневался в успехе.

И когда его эскадра поспешно разворачивалась, явно не успевая помочь малым кораблям, которые сейчас буквально перемалывались островитянами, Корус был уверен в мощи своей флотилии. На его глазах один из гигантов на полном ходу, с распухшими от ветра парусами и мерной работой невероятной длины весел, буквально рассек последовательно три ладьи, оставив только обломки на поверхности воды. Непревзойденная маневренность! Даже униремы, которые были на треть мельче этого циклопического корабля, не могли разворачиваться и выправлять свой курс настолько быстро! Как его обыграли — одним хитрым маневром, основанным на лучшей управляемости судов, аркахцы лишили его сопровождения. Если бы Корус знал о том, что Отосис Синесис, привыкший не столько воевать, сколько гонять мелкие суда купцов и пиратов, просто растерялся, не зная, что делать с таким противником. Если бы прокуратор догадался, что флотоводец противника не решается атаковать его боевые суда! Он бы наверняка взбесился. Всегда легче думать, что не ты ошибся, а просто тебе попался достойный противник.

Но ничего! Сейчас все изменится. Аркахцы прижаты к береговой линии, а тяжелые суда Коруса поймали ветер! Исход битвы был предрешен. Ни один корабль не выдержит тарана биремы, разогнанной до полного хода, сколь бы велик он ни был.

Но снова все пошло не так. Слаженного массового удара не получилось. И виной тому опять невероятная верткость судов островитян, которые разворачивались буквально на пятачке. Преимущество нормального руля, полностью погруженного в воду, перед рулевым боковым веслом в этой битве показало себя во всей красе.

Да, локального успеха макайцы добились. Трем униремам удалось протаранить галеры аркахцев. Но вот остальные корабли врага, развернувшись на контркурс, спешно пытались покинуть прибрежную ловушку. И главное, что беспокоило прокуратора, — два гиганта также пытались уйти в море. Если у них получится, если они вырвутся и, поймав ветер, вернутся… По спине Коруса пробежали мурашки, он представил, как подобно малым ладьям его бирему разваливает напополам носовой таран «имперского» дромона!

Теперь, разглядев буквально с пары сотен метров эти корабли, прокуратор их узнал. Не раз он видел изображения дромонов на амфорах и на древних барельефах. Да, корабли северян имели иное парусное вооружение, но в остальном сходство было поражающим!

Его обманули. Не с варварами он сражается, а с теми, кто подобно макайской торговой республике сумел сохранить наследие предков! Ему стало дурно. А если бы у врага были метатели олайского огня? Он вообще не думал о такой возможности! Из-за его непредусмотрительности их всех могли сжечь! Но, видимо, аркахцы утратили этот винийский секрет, раз он еще жив, а не пылает в незатухающем огне.

Не дать им вырваться! Гулкий бой сигнального барабана оповестил ближайшую к флагману бирему о совместном маневре. Один из дромонов скоро будет зажат на противоходе между флагманом макайцев и еще одним тяжелым судном.

Наученный горьким опытом, Корус не решился на таран. Слишком острый угол атаки — противник может увернуться, что за сегодня делал не раз. Но вот от абордажных крючьев ему не уйти! Захватить такой корабль и привести в качестве трофея на родину! О! Прокуратор зажмурился в предвкушении. Всем сразу станет ясно, что не варваров он победил, а могучий флот, равного которому нет в южных морях. А потом он поднимет свой штандарт на «имперском» дромоне, сделав его флагманом флота дожа!

Начало абордажной атаки было выполнено выше любых похвал. Две биремы почти одновременно закрепили свои крюки на бортах гиганта. Прокуратор Тадос Корус, адмирал макайского флота, ликовал. Он еще не понял, какую ошибку только что совершил.

Откуда ему было знать, что «Святитель Иолай» укомплектован по боевому, а не по походному штату — на веслах сидели не каторжане, а воины первого морского Бельгранского. Не подозревал южный флотоводец о том, что против его четырехсот солдат — по двести с каждой биремы — выступит такая сила.

Догадываться, что что-то идет не так, адмирал начал в ту минуту, когда северяне в свою очередь перекинули на его флагманский корабль вороны. Когда же он разглядел штандарт, выполненный согласно строгим канонам винийской геральдики легионов, то просто не поверил своим глазам! Откуда тут, в этой северной глуши, мог взяться легион павшей империи? Правильно, неоткуда, такого просто не может быть, по определению не может!!!

Вторая когорта западного флота Нигрисиса, в соответствии с уставами, разработанными еще семьсот лет назад, выстроившись ровными колоннами, неудержимой волной плотного строя хлынула по широким абордажным мостикам. Через тридцать минут четким, строевым шагом когорта в почти полном составе вернулась на «Святитель», оставив на захваченной биреме трофейную команду. Второй напавший на дромон корабль сопротивлялся на десять минут меньше. Отцепив абордажные крючья, освободив вороны и заменив поврежденные весла, «Святитель Иолай» начал новый разгон…

Ужасно! Я чуть не сгрыз себе все когти! Это же сколько ошибок можно допустить. Знай макайский адмирал о том, каковы технические характеристики кораблей противника, то у Отосиса Синесиса не было бы шансов на победу. Аркахцы слишком расслабились. Они привыкли, что на море им противостоят мелкие ладьи: единственная здесь трудность — догнать беглецов. И все же опыт — великая сила. И победить его можно только неожиданностью, что и произошло. Но неожиданность эта не плод хитроумного плана флотоводца Нигрисиса, а банальное технологическое превосходство.

Но тем не менее какая ни корявая, а победа. Точнее, полнейший разгром макайского флота. Даже одновременная атака трех бирем на «Святой Найкис» ничего не решила, вернее, ускорила победу островитян. Оставшиеся без прикрытия больших и тяжелых кораблей, макайские униремы бросились врассыпную, как рыбешки, напуганные акулой. Догнать их не составило никакого труда. Надо отдать должное капитанам торговой республики. После того как они увидели, какая участь постигла биремы, то стоило аркахскому кораблю приблизиться на расстояние в пару сотен метров, и капитаны сушили весла. Драться с легендарными мифическими легионерами было выше их порога страха. Униремы сдавались, не выпустив ни единой стрелы.