– Да на кой ляд он нам сдался? – ругнулся Прух.

– А назад мы не пойдем? – удивился Верест. – Сразу прыжками на тот свет? Ты не глупи, дружище. Привяжи его к загородке и следи, чтобы не отвязался. Всё. И за Арикой поглядывай. И Ворчуна держи – а то кинется за мной. Словом, старшим будешь…

Коротышка настиг его метров через шестьсот. Он шел по плотному осиннику, когда услышал звуки погони. Спрятался за дерево, машинально расстегнув подсумок, где лежали две реквизированные у патруля гранаты.

– Ищи, Ворчун, ищи этого зазнайку, – запыхавшись, бормотал Прух.

«Уже нашел», – чертыхнулся Верест, о чем и возвестило радостное повизгивание – Ворчун взгромоздил передние лапы ему на грудь и устремил язык в атаку. Чувства, переполнявшие Вереста в этот момент, были не просто противоречивыми – полярными.

– Прух, ты спятил… Я кому сказал – остаешься за меня… – он пытался возмутиться, но язык у Ворчуна был шершавый, щекотал его со страшной силой, вся энергия уходила на уворачивание. – Оттащи, его, Прух, я за себя не отвечаю…

Коротышка ухватил пса за шею, насилу отволок.

– Уходи, – зашипел Верест. – Не глупи, дружище. На кого Арику оставил? На Макстера? Учти, коротышка, не дай бог с ней что-то случится – я с тебя живого кожу спущу…

– Слушай, Лексус, – коротышка выглядел каким-то опущенным. – Ты ушел – тут такая ерунда началась…

Всё понятно. Кот из дома – мыши в пляс.

– Ну, чего еще? – застонал он.

– Ну, это… Понимаешь, Лексус, ты ушел, я давай Макстера к загородке привязывать, а он возьми да и вырвись, да на мой тесак напорись…

– Который в рюкзаке лежал, – ядовито процедил Верест. – Остро наточенный. Сколько раз он на него напоролся?

Прух минутку подумал.

– Не-е, не лежал. Я его вынул – банку открыть. Проголодались мы с Арикой. Полдня крошки консервной во рту не было. А тут, думаю, дай, Макстера привяжу…

Не встречая активного сопротивления, коротышка погнал дальше:

– Вот такая петрушка, приятель. Ну, оттаранил я этого мученика подальше. Там какая-то морковка догнивала, на нее и завалил басурмана. Будут вместе гнить. А Арика сама говорит: беги скорее, Прух, догоняй Лексуса, да Ворчуна с собой прихвати и ходите за ним прицепом, не то он без вас дров наломает и живым не вернется… Так что не дрыгайся, Лексус. Побыстрее дело сделаем – пивка рванем. Как ты думаешь, в этом долбаном Залесье можно найти немножко пива?

Только сказка быстро сказывается. Да и то не всякая. Прибауточки уже не спасали. Чащоба уплотнялась, становилась непроходимым дьявольским бастионом. Форма «Бахтара» потеряла свой товарный вид, неуклонно превращаясь в лохмотья. Обильно ветвящиеся кустарники, щитовидная листва с яркими прожилками, висячие кисти бронзово-пурпурных цветов, исполинские деревья над всем этим благолепием – смешались в единую пеструю картину. Тотальная усталость гнула к земле. Ворчун путался под ногами, тихо поскуливая. Коротышка скулил погромче, перемежая жалобные стенания описанием постельных сцен с участием традиционных саддахов, фарханов и еще одного парня, в котором Верест без особой восторженности узнавал самого себя. Но особую пылкость коротышка не выказывал – понимал, что сам напросился.

В один прекрасный миг деревья расступились, явив разбросанный кустарник, а за ним знакомую дорогу. Метрах в ста располагалось что-то вроде КПП – в него и упирался продавленный колесами тракт. Остаток пути до придорожной ложбины, заросшей какой-то членистоствольной флорой, проползли на брюхе (остроухий Ворчун отлично выполнял команды намного лучше, чем Прух). Загрохотал мотор – не успели поддаться панике, как сработал инстинкт: дружно вжались в склон ложбины, а когда автотранспортное средство отдалилось, не сговариваясь, припали к дырам в кустарнике.

Невысокий забор оплетал лес. Угловатое, задраенное стальными жалюзи сооружение на колесах остановилось у ворот КПП. Замелькала униформа: двое выбрались из машины, четверо, вооруженные до зубов, вышли навстречу. Отдали честь по земному, в ответ получили для изучения стопку бумаг. То и дело улыбались – белобрысый крепыш в залихватски задранном берете даже похлопал стражника по плечу. Тот в ответ разразился тирадой – видимо, пожелал счастливо доехать.

К завершению беседы из серой будки, украшенной кустиками с изящными ветками и красиво расцвеченными листьями, вылезли еще двое. Раскрылись ворота – хищно рыча, рыдван убрался в лес. Не успели опомниться, как проскочило еще одно авто – больше смахивающее на легковое. Снова проверка документов, сопровождающаяся живым человеческим общением. Расхождение ворот…

Верест поймал себя на мысли, что происходящее сильно смахивает на какой-то художественный фильм из жизни партизан Великой Отечественной: секретная база СС, диверсанты, озабоченные взлетом всего этого на воздух, обстановка пугающей таинственности, величие миссии, забитое кувалдой в голову…

– Ползем в лес, – шепнул он. – Подальше отойдем, посмотрим, что за ограда такая…

Они продрались через чащу и метрах в трехстах от пропускного пункта приблизились к опоясывающей зону изгороди. Едва ли этот металлический забор в полтора человеческих роста выполнял охранные функции – скорее уж чисто ограничительные, отделяя одну часть леса от другой. В голове объявился наездник: оседлав мозг, он щелкнул кнутом и ударил шпорами по болезненному месту – вперед, лошадки, практика покажет… Времени было мало, вдоль забора тянулась тропа. Гуляй по ней часовые с собаками – не избежать тарарама.

– Извини, друг, – пробормотал Верест, подсаживая на забор Ворчуна. – Ты у нас, конечно, парень свой, но пойдешь вперед миноискателем.

Ворчун не упирался. Потешно перебирая лапами, взгромоздился на забор и сиганул вниз. Долго там копошился, повизгивая, трещал ветками, затем негромко тявкнул: ну где вы там, смелые парни?

– Порядок, – резюмировал Верест, хватая за шиворот дрожащего Пруха. – Давай, мил друг, подсажу. Да не дыши ты, как насос…

Он услышал хрип за спиной, шарахнулся в сторону, чтобы уйти с линии огня, а когда вздернул автомат, понял, что дело несколько в ином. Коротышка пробежал от силы метров пять, тут его и проняло. Он катался по земле с перекошенной от ужаса физиономией, хрипел, изрыгая пену с губ, и активно от кого-то отбрыкивался. Автомат отлетел в сторону – существенный плюс, не хватало, чтобы Прух начал строчить во все стороны. Ворчун продолжал скулить – прижался к земле, молотил хвостом.

Периметр заколдован! Не нужна никчемная охрана, снайперы с собаками и прочие глупости, любой перелезающий через забор обречен, он умрет от кошмаров, терзающих мозг, и ни за что не уберется ногами из опасного места – не успеет!

Верест махнул через кочку к коротышке, зашвырнул за спину упавший автомат. Рухнул на колени, как перед последним родственником. Ведь просил же, умолял, не ходи за мной, козленочком станешь… Коротышку выгнуло радугой, искаженное страхом лицо тряслось и гуляло всеми оттенками зелени.