– Что же тогда? – спросила Мира.

В эту минуту послышался нарастающий шум. Мы переглянулись. Прошло полминуты, прежде чем мы догадались, что этот шум значит.

– Вертолет! – воскликнула Мира. – Это же вертолет!

– Именно! – обрадовано подхватил Шишига. – Мы повезем детенышей на вертолете!

Мы с Мирой выскочили на улицу.

За воротами, прямо посреди дороги стоял синий вертолет. Лопасти его винта вращались в двух метрах от забора.

– Руслан таки вернулся, – сказала Мира.

Мы подошли к воротам. Винт сделал еще несколько оборотов и остановился.

Дверь открылась, и из кабины высунулся Руслан. Он молча помахал мне рукой. Я сделал паузу, пытаясь угадать намерения Миры. Она не тронулась с места и шепотом сказала:

– Иди к нему…

– Будьте пока здесь, – попросил я. – Когда вернусь, закончим разговор.

– Хорошо, – сказала Мира. – Ты только поосторожней.

Я приблизился к вертолету, обошел его и стал шарить руками по стенке в поисках дверной ручки. Руслан открыл изнутри, и я, неловко цепляясь за выступы, забрался внутрь.

– Одновинтовый вертолет, – сказал Руслан безо всякого предисловия. – Система Юрьева. Все довольно просто. Вот ручка управления. – Он показал на рычаг. – Она всегда располагается перед сидением. Толкаем от себя – наклоняем вертолет на нос, летим вперед. Двигаем к себе – вертолет на хвост, летим назад. Понял?

Я кивнул и откинулся в кресле. Сидение оказалось удобным. Под ногами были педали, рычажки, впереди – панель приборов. Смутило отсутствие руля.

Где этот черт научился летать на такой машине? Неужели и у меня получится?

Я глянул в окошко в сторону ворот. Мира была уже на крыльце. Держась за дверь, она наблюдала за нами.

– Вот педали ножного управления, – продолжал Руслан. – При помощи них управляем шагом рулевого винта.

То, что он говорил, было малопонятным, но я внимательно слушал.

– Под левой рукой рычаг управления общим шагом. При помощи него изменяем угол наклона лопастей несущего винта. Вверх – увеличиваем шаг и поднимаем вертолет. Вниз – наоборот. Понял?

– Вроде бы.

– Вертикальный взлет осуществляем путем увеличения общего шага несущего винта. – Руслан сделал вид, что поднимает рычаг вверх. – Или увеличением оборотов двигателя. Для этого необходимо изменить открытие дросселя. – Он сделал вид, что нажимает на рычаг газа. – Это старая модель. На современных вертолетах «шаг» и «газ» совмещены.

– А как сделать, чтобы вертолет висел на одном месте?

– Проще простого. Перевести в режим висения. Ручка управления на себя плюс снижение общего шага. Потом снова немного увеличить общий шаг винта. Чтобы затем совершить вертикальный спуск – постепенно уменьшаем общий шаг.

После этого Руслан стал объяснять, как работают рулевые винты.

Я окончательно засомневался, что смогу управлять вертолетом.

Заметив, что я стал рассеян, Руслан сказал:

– Ладно, полетели.

Он включил двигатель. Сверху замерцали лопасти. Кабина завибрировала. Раздался оглушающий гром. Я закрыл уши руками.

Руслан достал откуда-то наушники, передал мне, взялся за рычаги. Я стал нахлобучивать наушники. В этот миг вертолет качнулся и оторвался от земли.

Первое время у меня было желание выскочить из кабины, но скоро я понял, что Руслан, если и не ас, то вполне профессиональный летчик.

Он показал пальцем на собственные наушники и крикнул:

– Эта штука глушит шум, но не речь!

– Где ты всему этому научился? – перекрикивая шум мотора, спросил я.

– Одно время служил в пожарной авиации! – отозвался Руслан. – Через пару часов ты тоже всему научишься!

Вертолет поднялся над крышами домов, развернулся и, чуть наклонив нос, двинулся вперед.

– Куда? – спросил я.

– В центр Москвы!

С высоты, на которой мы летели, хорошо были видны выцветшие участки города, пораженные хронокерами. Островков, не сообщающихся с центральной зоной разрушений, было немного.

– Ты уже летал над центром? – спросил я.

Он отрицательно покачал головой.

Внизу слева блеснула река, отражая безоблачное небо.

Вертолет стремительно приближался к разрушенным домам. Мы впервые могли оценить истинные размеры катастрофы.

Некоторые кварталы, в которых я не бывал, были полностью сметены с лица земли. Местность не походила на городскую, она больше напоминала пустыню, в которой зачем-то пытались возвести многоэтажки, но так и бросили их, недоделав.

– Как будто археологические раскопки, – сказал Руслан.

Он начал показывать, как остановить горизонтальное движение. Мы зависли на месте, стали медленно снижаться.

– При желании такой вертолет можно посадить на любую плоскую крышу, – сказал Руслан, – но все-таки предпочтительнее специально оборудованный вертодром. До нашествия таких в Москве было несколько десятков. Если из них какие и сохранились, то теперь к ним приближаться опасно. Ты должен научиться приземлять вертолет. Это самое важное. Меняемся местами.

– Как? – не понял я.

– Вот так, – сказал Руслан и стал перебираться на мое место.

Я с ужасом посмотрел на рычаг, который он все еще держал, на педали и попытался оттолкнуть Руслана, усадить его на место, но он был силен, и я не мог с ним справиться. В ту секунду, когда он отпустил рычаг, я бросился на его место и крепко сжал дрожащую рукоять.

– Что я должен делать? – спросил я, стряхивая с головы сбившиеся наушники.

Руслан уселся на мое место, поднял наушники и водрузил их мне на голову.

– Чего? – спросил он.

– Что я должен делать?! – заорал я.

– Боишься? – злорадно спросил Руслан.

Какого черта?

Я посмотрел в его смеющиеся обезьяньи глаза.

– Ты ради этого нас сюда притащил?.. Хотел узнать… боюсь ли высоты? Хочу ли умереть?.. Решил обоих убить?

Я задохнулся, а он ждал, что я скажу дальше. Меня охватил приступ гнева, и я схватился за передний рычаг.

– Смелость не важна… если так! – крикнул я и толкнул рычаг вперед.

Вертолет клюнул носом. Нас тряхнуло так, что Руслана отбросило назад.

– Вот тебе смелость!

Машина помчалась вперед на предельной скорости.

Метрах в пятистах торчал шпиль пирамидальной сталинки, и нас несло прямо на него. Я снова вспомнил о руле, но его не было.

– Прости, – крикнул я. – Сейчас врежемся. А потом будем выяснять, было ли нам страшно…