Город с суровым названием Гердон оказался под стать замку рода Стенси. Неприступные каменные дома, неулыбчивые горожане. Большую часть населения составляли дерханы, если судить по крупным фигурам. Людей было меньше, и смотрелись они намного… компактнее своих соседей. На центральной площади Ивар показал нам с Мишкой портал. Высокая каменная арка с переливающимся в ней маревом и несколько дежурных магов, которые уточняли у путешественников, куда они направляются, и вносили поправки в заклинание портала. Мне, конечно, было интересно попробовать, но Ивар наверняка обидится, если я заявлю, что хочу отправиться в другое место. Поэтому я решила, что когда-нибудь в иное время исследую мир дерханов. Может, навещу однажды Лолу, вот с ней и прогуляемся. Моя соседка довольно легкая на подъем, и уговорить ее труда не составит, она сама тяготится отдыхом с родней и с радостью сбежит от них.

Посетили мы и местные магазины. Покупать ничего особенного я не планировала, разве что книги в обязательном порядке. Парочку для возможности однажды навестить эту реальность, и все, какие найду, по магии, травам и артефакторике. Последние для Карела.

Слава всем богам всех реальностей и нереальностей, вопреки предупреждению лорда Орана, Ивар не делал мне предложения. А то я изрядно струхнула, честно признаюсь. Каждый раз, когда Изверг после паузы обращался ко мне, я вздрагивала и с ужасом готовилась к самому худшему.

Не знаю, почувствовал ли он мой настрой или я просто себя накрутила, а на самом-то деле ничего такого парень и не планировал, пока, во всяком случае, но попыток предложить мне обручальный браслет не предпринималось. И хотя предыдущую ночь мы провели вместе — Ивар прокрался в мою комнату, когда я уже легла в постель, — ничего такого не произошло. А вечером, когда я готовилась ложиться спать, в мою комнату поскреблась служанка и сообщила, что меня просит зайти леди Юлгисса.

Я поморщилась, примерно представляя, чего ожидать от этой особы, но деваться было некуда, так что пригладила волосы и пошла на встречу.

Леди Стенси ждала меня в своих покоях. Огромная комната, в которой даже намека на мужское присутствие не наблюдалось, чисто женское помещение. Оглядевшись, я сделала вывод, что родители Ивара обитают в раздельных спальнях.

— Присаживайтесь, Кира, — указала мне на кресло мама Ивара.

Я послушно опустилась на предложенное место, зажала ладони между колен и с опаской уставилась на дерхану.

— Как вам наш замок? — начала она издалека.

— Кхм… — кашлянула я, но ответила честно: — Производит впечатление неприступной крепости.

— Так и есть, — кивнула она, присаживаясь напротив на кушетку. — Вы мне не нравитесь, госпожа Золотова.

Вторая фраза была более близка к тому, чего я ждала, поэтому я отреагировала соответствующе, хотя и очень невоспитанно:

— Вы мне тоже.

— А я и не обязана вам нравиться, — повела она идеальной бровью. — Это же не ваш сын собирается на мне жениться.

Тут я промолчала, не видя смысла ввязываться в ссору. Утром я уеду и, надеюсь, больше никогда не увижу всех этих достопочтенных леди и лордов.

— Так вот, госпожа Золотова, как я уже сказала, вы мне не нравитесь. Но я, как ни крути, тоже женщина и также когда-то была молодой, питала напрасные иллюзии и надежды, веря, что уж со мной-то все будет по-другому. А потому я забуду о том, насколько вы мне несимпатичны, и дам совет. Один раз, больше я к этой теме возвращаться не стану.

— Я слушаю, — исподлобья взглянула я на нее.

— Бегите, Кира. Мой сын… Я очень люблю его, он хороший мальчик. Он сильный, намного сильнее моего мужа и всех прочих мужчин рода Стенси. Мне есть чем гордиться. Он же хочет вас и, не сомневаюсь, будет счастлив, если женится на любимой девушке. А вот вы… Бегите, пока не поздно. Я наводила о вас справки. У меня есть доверенное лицо, которое наняло в Межгороде соответствующих людей, так что я читала их отчет о вас. Вы… свободолюбивая, непокорная, дерзкая и отчаянная. Умудрились подружиться даже с несносной зазнайкой Лолиной Вархаб.

О как! Еще один шпион, и все на маленькую скромную меня.

— Такая жизнь не для вас. Долго вы не выдержите, и гораздо хуже будет, если вы сбежите, точнее, попытаетесь сбежать, уже являясь леди Стенси. Вам это все равно не удастся, уж поверьте! — Она как-то криво улыбнулась.

— Мм-м… А почему вы?.. — озадаченно спросила я, с недоверием глядя на эту красивую властную женщину.

— Не хочу, чтобы мой мальчик повторил судьбу лорда Орана. Тот тоже когда-то безумно любил ведьму, только ничего хорошего из этого не вышло. Поэтому я сочла своим долгом дать вам совет. Если вы с Иваром все же поженитесь, я приму вас. Выбора мне не оставили, пусть даже вы мне категорически не нравитесь и я считаю вас неподходящей партией для моего сына. Я даже не стану вам потом докучать и отравлять существование. А вот вы… Бегите! Сделайте хоть что-то, дабы избежать участи стать супругой главы рода Стенси, если цените свободу и желаете жить полноценно, а не прозябать в этих стенах, — обвела она рукой свою темную каменную «клетку». Я же настолько обалдела от услышанного, что лишь молча таращилась на нее, не находя слов. А леди продолжила: — Я не предлагаю вам бросать моего сына, это сделает его несчастным. Такого я не желаю. Встречайтесь, наслаждайтесь друг другом, пока это приносит вам обоим радость. Но брак…

И снова нервная кривая улыбка, совершенно не идущая к ее красиво очерченным чувственным губам.

— На этом все! Я вас предупредила, как поступать со своей жизнью, решать вам. Всего хорошего. — И она встала, давая понять, что аудиенция закончена.

— С-спасибо, — поднялась я. Дошла до двери, взялась за ручку и, помедлив, обернулась.

Красавица брюнетка стояла и смотрела куда-то в пространство, мысли ее явно были далеко.

— Леди Юлгисса, — позвала я. Дождалась, пока ее взгляд станет осмысленным и сфокусируется на мне, и произнесла: — Спасибо, леди. Вы правы, я не хочу замуж. Не конкретно за Ивара, он удивительный и замечательный. Просто не хочу в ближайшие годы. У меня большие планы на будущее, я хочу реализовать себя.

— Однажды вам придется выбрать, милочка: быть хорошей женой или реализовать себя, — спокойно отозвалась она. — То и другое несовместимо. По крайней мере, в браке с дерханом.

Я кивнула, принимая ответ.

— Если ты, девочка, — перешла она вдруг на «ты», — найдешь способ избежать помолвки и последующего замужества с моим сыном, я сделаю все, чтобы его супругой стала девушка, для которой участь быть леди Стенси не окажется непосильной ношей. Таких много… Им достаточно титула, статуса и больших денег. Я сама когда-то была такой. Не хочу, чтобы Ивар винил себя в том, что сломал жизнь любимой женщины, он мне слишком дорог. Он ведь мой единственный ребенок. А с нелюбимыми это проще, их не жалко.

Осадок от этого разговора у меня остался тягостный. Вроде как и не нравлюсь я леди Юлгиссе, и не хочет она родниться со мной. И все ее слова вполне можно было бы принять за обычное манипулирование: заморочить девчонке голову, напугать ее всякими ужасами, авось сбежит. Еще денег предложила бы, чтобы я отстала от ее ненаглядного сыночка. И в то же время… Не знаю, я чувствовала, что она не лгала мне и поступала хоть и не слишком красиво, но благородно, предупреждая меня о последствиях. Могла бы сложить лапки и злорадно наблюдать, как чахнет ненавистная невестка. Помрет — туда ей и дорога.