Айя промолчала, и маг поразился сам себе. Что еще могло привести девчонку к реке в день Погружения?

– Рассказать бы особо любопытным – пусть наука им будет. Беспечно лезут к самому берегу.

Ученица гончара тотчас вырвалась из кольца его рук, подскочив на слабые ноги.

– Не надо, – качая головой, взмолилась она, прижимая ладони к горлу.

– Я и не собирался.

Тео поднялся, дивясь тому, сколь сильно разнилась сейчас спасенная им ученица с той, что была в мастерской. Напуганная, с громадными глазищами на пол-лица. Промокшая настолько, что даже светлые косы потемнели от воды.

Он не сразу понял, что слишком долго рассматривал спасенную девчонку. Но она, казалось, вовсе не была против – сама смотрела так внимательно, будто старалась запомнить каждую черточку его лица. Разглядывала не с тем любопытством, как на уроке у короля, а с каким-то болезненным отчаянием.

– Кхм… – Тео помотал головой, излишне рьяно оглядываясь. Следовало разбавить нарастающее волнение между ними. – Да, отнесло нас далеко. Ты, боюсь, до мастерской сразу не дойдешь. Зайдем в семинарию, до нее рукой подать. Согреешься, – добавил водный маг, словно боясь, что ученица гончара будет спорить. Но она только кивнула, пряча глаза. И не двигалась с места – все так же держа руки у горла, будто пальцы прикипели к коже.

– Пойдем? – аккуратно предложил маг, протягивая ей руку. Только бы не разрыдалась вновь: он не знал, как вести себя в таком случае, а обнимать малознакомую девчонку еще раз – слишком кощунственно по отношению к другой, что осталась в его памяти.

– Как… как ты вытащил меня из воды? – сорвался с губ вопрос, мучавший Айю с самого начала. Она подняла взволнованное лицо к своему спасителю. – Как это вообще возможно? Течение такое сильное…

– Это река, – просто ответил Тео и, устав от ожидания, сам взял за руку рассеянную девчонку.

– Река принесла меня к тебе? – совсем запутавшись, уточнила Айя.

«Против течения», – добавила она про себя, не посмев сказать вслух. Усталость, наконец, достучалась до взволнованного разума и теперь била по рукам и ногам, мешая двигаться.

Тео, повернувшись вполоборота, пояснил, как учитель невнимательному ученику:

– Я заставил реку принести тебя ко мне.

И, считая разговор оконченным, повел ученицу по едва видной тропке через лес, подальше от воды.

* * *

– Шарик за шариком лепим-лепим, бусину к бусине лепим-лепим… – бодро напевала принцесса, смачивая руки водой. На измазанном лице цвела довольная улыбка, и Айя продолжала корпеть над глиной.

– Этот – к белым, этот – к черным, – словно полководец, девушка сортировала пока еще одинаковые шарики в две равные кучки. В глазах деда, замершего в дверях, заплясали огоньки смеха.

– К чему детские забавы, внучка? – Любопытство заставило бывшего короля подойти ближе.

– Это Ям-Арго, деда. Забава пусть и детская, но не простая.

Айя указала пальцем на свое творение:

– Смотри. Десять белых бусин и десять черных. Три цветные ленты: синяя – простая, белая и черная – с острыми наконечниками. Я сплету ленты вместе, расположив бусины на синей. Задача Тео – распутать плетение так, чтобы бусины оказались на лентах того же цвета. Если справится, то сможет связать острые концы вместе и надеть браслет на руку.

– Это слишком сложно для меня, внучка, – признался Август. – Да и в Ям-Арго разве всего не десять бусин? – спросил он. Принцесса поняла, что ее подловили.

– А Тео и не ребенок. Пусть попробует двадцать бусин разобрать, раз так в себе уверен.

При этих словах лицо деда расплылось в довольной улыбке, что совсем не понравилось его внучке.

– Не подумай ничего лишнего! – Принцесса ускользнула в другую комнату, уже оттуда спросив у орлиного короля: – Деда, а где глазурь для чашек? Шарики же еще разукрасить нужно, а времени совсем нет.

Август закрыл глаза, прислушиваясь к хлопанью дверец шкафов. Да, времени совсем не было, и письмо от Миранды жгло в нагрудном кармане, напоминая об этом. Обещанные три недели давно прошли, и Айя должна была уехать в столицу, но противилась. Принцесса солгала деду, что матушка разрешила ей задержаться. Маленькая ложь юной девушки, влюбленной в водного мага. Последние две недели она проводила с Тео почти все свободное время и возвращалась к деду лишь вечером, довольная и счастливая. Август делал вид, что не замечает ее румяных щек и блестящих глаз во время уроков, а сам радовался тому, как расцвела его внучка. Тео тоже пошло на пользу общение с принцессой, и король-гончар быстро забыл о том, что Айя обманула водного мага, назвавшись чужим именем.

Августа волновало только одно: Миранда, которая устала ждать возвращения непослушной дочери и приказала ему немедля отправить Айю домой. Но об этом он скажет внучке завтра. Пусть остаток дня она еще побудет свободной.

* * *

Айя знала, каково это – летать. Пусть у нее самой не было крыльев, но через свою защитницу, Равиль, принцесса не раз замирала в полете, ощущая ветер под руками. В детстве, закрыв глаза, она позволяла второму сердцу взять верх над сознанием. Миг, и она уже в объятиях неба. Но могла ли Айя знать, что спустя столько лет после того, как Равиль умерла, она снова сможет оказаться в небе? Все еще касаясь земли ногами, парить среди света и воздуха, чуть задевая пальцами едва осязаемые тела Владык. Благодаря Тео.

«Я влюблена». Эти слова, будто невидимые доспехи, защищали наследницу Орлов, и она чувствовала себя в стократ сильнее. Айю тянуло к Тео; первая влюбленность, сильная, чистая, стала смыслом ее жизни. Принцесса жила моментом, не думая ни о прошлом, ни о будущем; игнорировала ложь, с которой началось ее знакомство с водным магом, и приближающийся день отъезда.

Айя знала, что через час или даже меньше, едва только тонкое кружево крон над головой уступит синему полотну неба, тропинка выведет ее к семинарии. Она найдет Тео в небольшом доме и, не в силах ждать вечера, вручит ему бережно завернутое в льняной платок Ям-Арго, которое, будто заговоренное, тянуло принцессу к своему новому хозяину.

Наконец лес расступился, открывая вид на семинарию – белостенную, с ямками круглых, как тарелки, окон под плавной линией светлого купола. Словно раковина с морского дна, затерянная среди густых лесов. При виде нее сердце принцессы сделало кульбит до самого горла, но тут же обреченно упало в пятки, как подбитое. На мощеной дорожке, ведущей от невысокого здания к деревянному помосту, совсем близко к ней стояли ученики семинарии, перегородив гостье дорогу. Айя нырнула обратно в колючие кусты, опасаясь, что ее успели заметить. К семинарии возбранялось приходить без причины, а ее желание увидеть одного из водных магов уважительным никто не назовет. Но ученики, увлеченные спором, не заметили девушку. Их голоса становились все громче.

– Не рассказывай сказки, Раос! Я шел прямо за тобой и видел, что Тео был на середине реки. Он шел против течения. Старшины наперебой твердят, что такое никому не под силу, но Тео смог! Думаешь, я поверю, что он просто оступился? Твои россказни – чистой воды зависть. Сильнейший маг оступился! Ха! Куда там!