– Даже если все дворы войдут с нами в союз. Даже если нас поддержат Кейр и Двор кошмаров… У нас будет шанс победить в этой войне? – спросила я.

Риз откинулся на мягкую спинку стула, украшенную вышивкой. Я сидела на таком же стуле. Нас разделял низкий столик, где и стояло блюдо с виноградом. За окном во всю стену – внизу и вдали – сверкал под солнцем Веларис. Безмятежный и необычайно красивый, невзирая на шрамы, нанесенные вторжением.

– В лобовом столкновении шансы на победу невелики.

Резкие, но честные слова. Моя рука потянулась за очередной виноградиной и замерла.

– А ты бы… если бы вы с правителем Сонного королевства сошлись в поединке…

– Смог бы я победить? – договорил за меня Риз. Как и я, он любовался послеполуденным Веларисом. – Не знаю. Король ловко умеет скрывать свою истинную силу. Но в тот злополучный день он одолел нас не силой, а хитростью и угрозами. Он ведь гораздо старше меня. На его стороне – громадные знания и опыт нескольких тысячелетий. Если же говорить о поединке… Сомневаюсь, что у нас до этого дойдет. Король попытается задавить нас численным превосходством, измотать наши силы, заставить биться сразу на нескольких фронтах. Если бы мы сошлись с ним в поединке, если бы он открыто принял мой вызов… разрушения и тогда были бы катастрофическими. Это я еще не беру в расчет Котел.

У меня зашлось сердце, а Риз продолжал:

– Я готов принять на себя этот удар, если другие хотя бы выступят вместе с нами против него.

Я вцепилась в стул.

– Ты не должен этого делать.

– А если нет другого выхода?

– Я отвергаю такою возможность! – заявила я.

Риз пожал плечами:

– Но для Притиании это может оказаться единственной возможностью.

Я знала: случись такое, Риз один встанет против короля и армии Сонного королевства. Будет сжигать себя изнутри, пока…

– Риз, ты мне нужен. Как моя единственная возможность. Как мое будущее.

Ответом мне было молчание. Даже солнце, согревавшее мои ноги, не могло побороть ледяной холод в душе. Я видела, как у Риза дрогнул кадык.

– Если это подарит тебе будущее, я тем более готов на жертвы.

– Ты этого не сделаешь, – сквозь зубы прорычала я.

Риз смотрел на меня. В глазах клубились тени.

– Разве я могу не пожертвовать всем ради будущего моей семьи и моего народа? И как ты можешь просить меня о подобном?

– Ты и так отдал достаточно.

– Значит, недостаточно.

Мне было тяжело дышать. Слезы жгли глаза.

– Риз, но откуда это в тебе? Готовность без конца идти на жертвы?

Видно, своими вопросами я задела незаживающую душевную рану, спрятанную очень глубоко. Я не знала, почему эта рана до сих пор не затянулась. Но она толкала Риза на новые жертвы, и любые попытки воззвать к здравому смыслу вызывали у него лишь раздражение.

– Я и все наши готовы тебе помогать. Эту войну мы должны вести вместе. Такую ношу тебе нельзя нести в одиночку.

Риз сорвал виноградину, пожевал.

– И что ты предлагаешь? – спросил он, едва заметно улыбнувшись.

Я могла только догадываться, что́ сейчас происходило у него в душе. Отблески бушевавшей там бури я видела в его глазах, отзвуки ловила по связующей нити. Я перетряхивала в памяти все, что знала, хотя мой опыт не шел ни в какое сравнение с опытом Риза. Я вспоминала книги, которые листала недавно в подземной библиотеке – этом пристанище искалеченных тел и душ.

– Амрена нас предупреждала: ни в коем случае не соединять обе части Книги Дуновений, – размышляла я вслух. – Но мы… точнее, я это сделала. Она говорила, что Книга способна пробудить… древних чудовищ. И они явятся в наш мир.

Риз сидел, положив ногу на ногу, и молча слушал.

– У Сонного королевства многочисленная армия, – продолжала я. – А если на нашей стороне окажутся чудовища? Король попытается войти в союз с другими дворами. Но только не с такими созданиями.

Я подалась вперед.

– Сейчас я говорю не о неведомых чудовищах, которые водятся на краю света. Речь о знакомом тебе чудовище. О том, кто ничего не может потерять, но может кое-что приобрести.

Я вдруг поняла, что уже сделала ставку на это чудовище и потрачу все силы, дабы сделать его сговорчивым. Только бы Ризу не пришлось принимать главный удар одному.

– И кто же это? – удивился Риз.

– Косторез. Они с Амреной до сих пор мечтают вернуться в свои миры.

Я вспомнила, как мы с Ризом навещали Костореза в Тюрьме и как настойчиво он расспрашивал, где я странствовала, пока была мертва.

Мне не показалось – Риз действительно побледнел. Но я спокойно добавила:

– По-моему, настало время спросить у Костореза, что́ он согласен отдать ради возвращения домой.

Я ждала, что боль в мышцах постепенно успокоится, но они, похоже, намеревались отбить у меня всякое желание летать. Не было такого уголка в теле, который бы не болел, не ныл или не зудел. Хотелось упасть на первый встретившийся диван и замереть. Однако у нас с Ризом еще было полно дел. Риз пошел разыскивать Кассиана, с которым завтра утром я отправлюсь к Косторезу. Явись я туда вместе с Ризом, это могло бы выдать наше отчаянное положение. Косторез подумал бы, что мы слишком нуждаемся в его помощи. Но если верховная правительница придет со своим главнокомандующим, чтобы задать Косторезу несколько вопросов чисто теоретического свойства…

Конечно, Косторез и в этом случае может догадаться об истинных целях нашего визита, но внешне наше появление в его камере не будет выглядеть слишком отчаянным шагом. Меня не удивило, что Кассиан знал про Костореза больше, чем кто-либо, поскольку знакомство с узниками Тюрьмы входило в круг его служебных обязанностей. Особенно после того, как некоторых он отправил туда сам.

Пока Риз искал Кассиана, я, морщась и кряхтя от боли, шла по тускло освещенным коридорам Дома ветра в поисках Несты и Амрены. Мне хотелось знать, как прошел их первый урок и как им далось взаимное общество.

Я нашла их в тихой комнатке, за столом, заваленным книгами. Обе напоминали нахохлившихся птиц. Урок явно их не сблизил. Впрочем, когда и с кем сближалась Неста? Единственным звуком было тиканье часов на пыльном комоде.

– Извините, что нарушаю ваше боевое уединение, – сказала я, останавливаясь в дверях и растирая саднящую поясницу. – Зашла узнать, как ваш первый урок.

– Прекрасно, – не сводя глаз с Несты, ответила Амрена, и на ее красных губах мелькнула улыбка.

Неста смотрела на Амрену с полным безразличием, как на шкаф или стену.

– А чем вы заняты сейчас? – спросила я.