— Они великолепны! — Айлани, прикрыв глаза ладонью, словно козырьком, разглядывала стаю алфинов, вот уже час следовавших рядом с судном. — Я даже не думала, что эти существа столь прекрасны!

Она стояла на носу судна, держась рукой за леер, и свежий морской ветер развевал ей волосы и плащ, отчего казалось, будто Принцесса парит над палубой.

— Живущие у моря зачастую моря не замечают, — улыбнулся сударь Тим, поэтому иногда с удивлением узнают, что до истинной красоты гораздо ближе, чем может представляться! — Он проследил взглядом очередной прыжок алфина. Тот взлетел в воздух на добрых три сажени и дважды кувыркнулся, прежде чем войти в воду, — Алфины совершенны! Их обтекаемые формы идеально приспособлены к жизни в воде, быстрее них в океанских глубинах нет существа лишь колесницы Богов Океанских Глубин.

— Они такие веселые и жизнерадостные! — улыбалась Айлани. — И совсем не боятся нас!

— Алфин — священное животное у народа Вакри, — ответил Тим, — мы верим, что после смерти наши души возрождаются в новорожденных алфинятах. И если такой алфин проживет свою жизнь счастливо, после своей смерти он вернет душу назад. Таким образом, у нас с алфинами общие души. Убить алфина есть величайший грех. Душу того, кто посмеет такое сделать, алфины уже никогда не вернут обратно. Они отторгнут ее от себя, и такая душа вечно будет воплощаться в клешненогах или пузырчатых ежах.

— Жаль, что наши рыбаки не исповедуют подобной религии, — вздохнула Принцесса, — это варварство — убивать столь благородных животных лишь потому, что блюда из алфина ценятся состоятельными гурманами. Причем я слышала, что это не столько из-за вкусовых качеств, сколько вследствие опасностей и трудностей, сопряженных с их промыслом.

— Что ж, соглашусь, — усмехнулся Тим, — добыть алфина нелегко. Мы, вакрийцы, немедленно уничтожим всякого, кто будет уличен в убийстве священного животного. Поэтому охотники Людей стараются уходить от мест оживленного судоходства далеко в глубь океана, где очень небезопасно. Можно угодить к пиратам или к воинам алфинов. А если воины алфинов учуют врага, от них уже не спастись.

— Среди алфинов есть воины? — удивилась Айлани, глядя на весело галдящую стаю, снующую вокруг летящего по волнам судна. — Никогда бы не подумала! Такие добрые и очаровательные существа!

— Воины алфинов живут далеко от берегов, на бескрайних океанских просторах, — ответил вакриец, — их долг — оберегать свой народ от врагов, которые у алфинов, кстати, в океане имеются. Воинов легко отличить от обычных алфинов, они весьма похожи и в то же время превосходят своих собратьев размерами десятикратно. Взрослый самец воина алфинов достигает в длину десяти-пятнадцати саженей и может весить более тридцати ронтобран. Его кожа столь прочна, что гарпун, выпущенный корабельной баллистой, не в состоянии ее пробить. Один удар его могучего хвоста может разломить пополам рыбацкое судно, а его зубы с легкостью перекусят лошадь, если ей не повезет рухнуть с корабля в воду.

— И эти воины нападают на рыбаков? — изумилась Принцесса.

— Боги Океанских Глубин мудры и справедливы, — улыбнулся Тим, — они даровали алфинам доброе сердце, а их воинам — еще и непревзойденное обоняние. Воинов привлекает кровь алфинов, она приводит их в исступленное бешенство. Воин-алфин бросается на убийц своих соплеменников и не прекращает преследования до тех пор, пока не сожрет убийцу. Они способны учуять пролившуюся кровь своего народа на немыслимых для нашего понимания расстояниях. Народу Вакри известны случаи, когда мстители приплывали ради отмщения за полтысячи миль.

— Действительно невероятно! — согласилась Айлани. — Мудрость Богов недосягаемо превосходит человеческую, и мне остается лишь надеться, что мудрость их Детей столь же велика и не позволит Эльфам отказать в помощи моему народу, — она печально улыбнулась, — если только мне удастся с ними поговорить…

— Полагаю, Верховный Маг Галтании окажет вам всяческое содействие, едва узнает, о чем идет речь. — Вакриец покачал головой. — Если все обстоит так, как вы говорите, то эта беда уже перестала быть трагедией только Редонии.

— Надеюсь, что вы правы, сударь. — Принцесса улыбнулась вакрийцу в знак благодарности. — Я очень рассчитываю на его благоразумие. Как долго еще предстоит длиться нашему путешествию?

— Если ветер не изменится, то через неделю в это же время мы войдем в порт Таринны, Ваше Высочество. — Тим посмотрел на небо. — Конечно, Великий Океан живет по своей воле, и его настроения непредсказуемы, но я чувствую, что в ближайшие трое суток погода будет на нашей стороне. — Он повернулся к Принцессе: — Прошу меня извинить, Ваше Высочество, но я вынужден вернуться к своим обязанностям. С вашего позволения! — Вакриец отвесил Айлани глубокий поклон и удалился.

Принцесса задумалась, глядя за весело резвящейся стаей алфинов. Пока все складывается удачно. Ей удалось спастись от гнилых лап некромоса, покинуть страну, и даже посчастливилось найти корабль, который доставит ее в Галтанию. Ветер благоприятствует ее планам, сокращая время пути до недели, а попасть в Аринну быстрее, чем по морю, просто невозможно. Недаром мореходные услуги народа Вакри повсеместно пользовались постоянным спросом. Лучше них с морским делом не сможет справиться никто. Человеческие Королевства даже не имеют собственных флотов, предпочитая заключать торговые соглашения с тем или иным вакрийским родом. И в этом нет ничего удивительного.

Немногие люди, пытающиеся заниматься рыбным промыслом, не в состоянии конкурировать с островными жителями. Вакрийские корабли строятся из дерева, произрастающего только на островах архипелага Вакрио. И сравниться Вакрийским деревом в кораблестроительстве человеческим материалам не под силу. Их корабли легки и быстры. Древесина островитян в море не гниет и разлагается, наоборот, под воздействием океанских вод она с каждым годом становится все прочнее, не обрастает моллюсками и водорослями и не подвержена разрушению паразитами. На борту вакрийских кораблей не заводятся грызуны, и торговец может смело доверить их трюмам любой товар. Прирожденные мореходы, Вакри способны чувствовать морскую погоду и всегда знают приближении шторма или удара цунами. Кроме того, пираты, промышляющие грабежом торговых судов, тоже являются вакрийцами, союзы и договоры о не нападении между различными пиратскими и торговыми родами Вакри заключаются и разрываются настолько часто, что только вакриец может разобраться во всех тонкостях их хитросплетений. Так что если один вакрийский купец отказывается везти ваш товар в определенное Королевство, попробуйте обратиться к другому, принадлежащему к иному островному роду. Вакри не глупы и никогда не рискуют попусту. Если уж вакрийский капитан взялся везти ваш товар, стало быть, он абсолютно уверен, что его корабль дойдет до места назначения.

Учитывая все это, Айлани подумала, что можно не беспокоиться за распространяемые Дарнэтом слухи о ее роли в смерти Короля. Они никак не смогут опередить Принцессу и попасть в Галтанию раньше. Добраться вперед нее можно разве только магическим порталом, открыть который в Редонии не в силах никто вот уже тридцать лет. Кроме некроманта. Принцесса закусила губу от досады. Значит, надо быть готовой ко всему. Что он предпримет, когда поймет, что ей удалось выскользнуть из его ловушки? А самое главное, зачем она ему? Почему некромос потребовал ее жизнь от Дарнэта в качестве платы за престол?' Ведь она не представляет для него никакой угрозы… Она вообще ни для кого не представляет угрозы, если не считать придворных дам, на нос которым она может насадить пару-другую бородавок, да и те будут лишь мороком.