На границах ДНР и ЛНР русских встречали воплями восторга, радуясь, что наконец-то свершилось то, чего с трепетной надеждой ждали столько лет. Военные колонны набирали ход, занимая село за селом, поселок за поселком, город за городом. В Донецке и Луганске люди с охапками цветов выходили на улицы и забрасывали этими цветами танки и БМП. Русские солдаты в ответ махали руками и улыбались – приятно, когда тебя так встречают. Вот только в глазах многих людей, особенно пожилых, помнящих еще Советский Союз, читались боль и немой вопрос: «А где же вы были тогда, пять лет назад?» Большинство солдат и офицеров видели этот немой вопрос, ощущали его всем нутром, но молчали, поскольку ответить им было нечего.

Как ни удивительно, но цветами русских встретили не только на территории непризнанных республик, но и в Харькове, Сумах, Днепропетровске, Запорожье и многих других городах правобережной Украины. Ничего, впрочем, удивительного – тех, кто думал иначе, здесь уже не было. А остальные остались советскими людьми – националистам так и не удалось перевоспитать большинство населения Украины, привить ему свои бесчеловечные «ценности».

Только при пересечении линии фронта русские натолкнулись на некоторое подобие сопротивления, но быстро сломили его, разметав украинские части, командовать которыми было некому. Да и то, как вскоре выяснилось, сопротивлялись только части, стоявшие на передовой и решившие, что началась атака войск непризнанных республик. Узнав же, что пришли русские, украинцы дружно побросали оружие. К счастью, больших потерь ни одна сторона не понесла, поэтому войска быстро миновали боевые порядки и двинулись дальше, широким веером расходясь по территории Украины.

Командующие вторжением офицеры чем дальше, тем больше приходили в недоумение – слишком странно вели себя украинцы. Возникало ощущение, что у них мгновенно обрушилась вся вертикаль командования. Нет, о том, что украинская армия находится в отвратительном состоянии, было известно всем. Но не настолько же отвратительном! Только после допроса пленных кое-что прояснилось, но вопросов при этом возникло еще больше. Как выяснилось, в течение ночи практически все украинские офицеры бесследно исчезли, причем исчезали они часто из запертых изнутри комнат, а многие вообще из собственных постелей, что совсем уж ни в одни ворота не лезло. Поневоле вспоминались слова беловолосого, в которые ни один здравомыслящий человек не поверил, и у многих впервые возникли сомнения. А затем и страх – кто же он, раз на такое способен? Неужели действительно Ангел Воздаяния? От одной этой мысли любому человеку становилось не по себе.

С каждым занятым населенным пунктом постепенно становилось все яснее, что прошедшей ночью Украина действительно лишилась примерно пятой части населения. Или шестой, это еще предстояло выяснить. Люди попросту пропали неизвестно куда. Они пропадали из ресторанов, кафе, больниц, собственных домов, учреждений и прямо с улиц. Этому нашлось немало свидетелей. Порой человек что-то говорил, спорил, затем вдруг взмахивал руками, словно неожиданно потерял равновесие, становился полупрозрачным и исчезал.

Но далеко не это оказалось самым страшным. Куда больше пугали внезапно выросшие на центральных площадях каждого города или поселка огромные, в три обхвата, жуткого вида черные деревья двухсотметровой высоты, всплошную покрытые изломанными, зазубренными, толстыми шипами метровой длины, на которые были насажены корчащиеся от боли и безмолвно вопящие люди. Причем крови не было. Близко подойти к этим деревьям никто не мог – нечто невидимое не пускало. Но мало того, перед любым приблизившимся внезапно прямо в воздухе разворачивался текст, повествующий о преступлениях насаженных на шипы, объясняющий, за что их наказали. Это оказались, в основном, местные чиновники высшего и среднего звеньев. Ну и, естественно, бандиты.

– Это чего ж такое, в Киеве щас Порошенко с компанией так? – недоверчиво спросил в одном из небольших городков Сумской области бедно одетый дедок с козлиной бородкой, ошалело глядя на шипастые деревья. – Это ж как?..

– А щас проверим, – деловито заявила стоявшая за ним бабка и достала из корзины, с которой собралась на базар, дешевенький мобильник.

Позвонив кому-то, она с минуту слушала возбужденный женский голос, а потом захихикала и повернулась к дедку:

– Точно, Семеныч! Усе тама! И Порошенко, и Кыцюня, и Ляшко, и Кролик, и уся остальна сволочь! Усе на шипах сыдють и оруть. Так и надо, гадам! А то ж совсем народу жить не дают! Вот их бог и наказал.

– Таки наказал, – покивал Семеныч. – Глядь, Петровна, тута написано, что будут они тут, аж пока не раскаются.

– Энти-то? – противно захихикала бабка. – Раскаються? Та небо скорше на землю свалится, чем энти раскаються… Они ж гниды!

– Гниды-то гниды, а при власти были, – заметил дедок. – Но щас, вижу, другая власть пришла.

– Ангел Господень! – подняла вверх палец Петровна.

– А хучь и ангел, – пожал плечами Семеныч. – Главное – наши пришли! Вызволили наконец!

И кивнул на проезжавший мимо русский БМП.

– Это да, это хорошо, – согласилась бабка. – Гляди, еще и пенсию повысют.

Она что-то поискала в своей кошелке, заполошно хлопнула себя ладонью по боку и поспешила прочь с площади, бросив через плечо:

– Кошелек забыла, Семеныч! А мне еще на рынок надобно…

Тот проводил бабку взглядом, снова хмыкнул, полюбовался на корчившихся на шипах начальничков, похихикал и тоже покинул площадь.

Подобные разговоры происходили по всей Украине, да и не только по Украине – как вскоре стало известно, черные деревья со страшными «плодами» выросли в городах всего мира. И каждый, кто жил только ради себя, топча и унижая других, оказался на их шипах, собственной болью искупая прегрешения. Простые люди аплодисментами приветствовали наказание высокопоставленных подонков – их почти никто не жалел, за исключением особо набожных старушек.

Украина, полностью лишенная всей вертикали власти и чиновничества, была оккупирована за сутки с небольшим, во всех городах и поселках тут же начали разворачивать временные администрации, постепенно перехватывающие рычаги управления, без чего все легко могло пойти вразнос. К счастью, было лето, иначе ситуация оказалась бы значительно хуже. Но и так забот хватало, особенно после того, как военные чиновники вникали в состояние дел – разруха на несчастной Украине царила такая, что слов не хватало для описания. Чтобы хоть немного выправить ситуацию требовались такие средства, которых Россия просто не имела. Однако на помощь пришел Конклав Независимых, изыскавший нужные суммы.

Впрочем, то же самое творилось во всем мире – все высшее звено управленцев, не говоря уже о реальных власть имущих, сейчас корчилось на шипах черных деревьев, из-за чего ситуация грозила выйти из-под контроля. И с этой проблемой Конклав, воины Пути и иерархия Тьмы справиться не могли – им просто не хватало людей…

– Повелитель, – подошел к Палачу князь Игорь, – мне нужно с вами поговорить.