Леха еще раз прошелся взглядом по кабине.

– В кармане на спинке кресла планшет. Дайте мне его, пожалуйста. Благодарю. А это… – не без горечи в душе он снял «пукалку» с плеча. – Берите. Это оружие экипажа.

Пилот взял пистолет-пулемет двумя руками благоговейно, как реликвию, и зачем-то поклонился.

Звякнул планшет, и Леха вцепился в него, как в смысл жизни.

– Где она?!

Тёмкин понял вопрос без лишних объяснений.

– Да откуда же мне знать, дорогой ты мой?

– Нет! Вы знаете! Вы должны…

– Алексей, спокойно. Мало того, что не знаю, больше скажу – знать не хочу. И тебе это совершенно незачем. Это… как говорили в старые добрые времена, токсичная информация.

Леха то ли зарычал, то ли застонал.

– Понятненько, – буркнул Тёмкин. – Ну… Могу утешить – если она сочтет нужным, сама тебя найдет. Где угодно. Из-под земли достанет. Своевременно или несколько позже. И вот тут-то нам всем будет весело… Короче – закрыли эту тему! Давай бегом ко мне, пора заниматься вашей отправкой. Олега уже везут сюда. С почетным, блин, эскортом. Понаехало героев на мою голову!..

Консул еще что-то говорил, но Леха нажал отбой.

Он не помнил, как спустился вниз. Быстро пролистал страницы планшета, надеясь там найти хоть что-то, – без толку. Ничего. Оглянулся в последний раз на «Избушку», дал себе слово, что это именно последний, и больше он не станет оглядываться. Сунул планшет за пояс и пошел обратно через площадь. На толпу прямо. Глядя под ноги.

Толпа расступилась перед ним широким коридором. Люди по-прежнему молчали, внимательно разглядывая странного белого парня. И в этой тишине Леха услышал, как машина позади снова начала свой перепляс.

Конечно, он оглянулся. И помахал ей.

И тогда площадь взорвалась аплодисментами, а потом люди что-то запели.

И затанцевали вместе с машиной.

Планшет издал незнакомый звук. Леха остановился, поморгал, чтобы лучше видеть: в глазах было мокро. Что там еще… СМС от абонента «Вася, Лимпопо». Надо же, какая архаика. Зачем? Но если подумать, для Африки это неплохая шифровка – ее просто не отследят, не вспомнят, что так можно обмениваться информацией. А когда вспомнят, будет поздно. Ладно, а чем ее открыть-то? Наверное, вот так…

Он снова поморгал, шмыгнул носом и начал читать.

«Не успел тебе сказать, друг, мне кажется, это важно. Извини, что опять цитата, но она очень к месту сегодня. Пройдет время, и мы уйдем навеки, нас забудут, забудут наши лица, голоса и сколько нас было, но страдания наши перейдут в радость для тех, кто будет жить после нас».

Леха пошел дальше, опустив глаза, их застилали слезы.

Он не слышал тяжелой поступи за спиной и не видел, что позади, справа и слева, шагают, словно почетный караул, двое в бронескафандрах с крестами Мальтийского ордена.

май 2050 года

Кипр, Никосия-сити

температура: +23 ˚С

Старый город в Никосии – неофициальная столица наемников всего мира. Здесь нейтральная территория, где заключают сделки, ведут переговоры с глазу на глаз и отдают дань павшим. На улицах и в кафе вроде люди как люди, но за любым случайным прохожим может тянуться такой невидимый хвост побед и подвигов, что тебе и не снилось.

Именно поэтому еще год назад маркетолог Филимонов назвал бы туристическую поездку на Кипр глупым пижонством. Что толку глазеть на обступившие Старый город небоскребы с офисами ЧВК, если тебе в них нет хода. Какой смысл выпивать под куполом, укрывшим исторический центр (купол построен якобы ради климат-контроля, да-да), если никто не хочет подслушать твою болтовню по телефону. И зачем, наконец, бродить среди прохожих, если ты слишком зелен, чтобы знать их в лицо, и не сумеешь разглядеть и оценить их «хвосты».

Тот прежний Филимонов был очень по-своему рассудительный парень.

Нынешний – тоже, но у него сменились интересы.

Вечерело, и в только что открывшемся баре без вывески, за нарочито грубо сколоченным столом, выпивали не спеша двое мужчин и женщина.

– Хорошо тут у вас. Зелено.

Собеседник Лехи дружелюбно улыбнулся, блеснул очками.

– Это ненадолго. Весна на Кипре вообще самое милое время. Но еще пара недель, и от всей этой милоты останутся только жухлые стебли. Как сам-то, какие планы на будущее?

«Будущее? – подумал Леха. – Неизбежное оно у меня, будущее. Вытекает из прошлого напрямую. Сдержанно похвалили, взяли интервью в корпоративную газетку, дали премию за вредность. Отчеты приняли – и никакой реакции. На конфиденциальное собеседование так и не позвали. И совсем уже смешно, но даже самый задрипанный куратор из ФСБ ко мне не подошел. Вокруг такой вакуум, будто я заразный. С прошлого ноября сидел фактически без дела, сплошная офисная рутина. А теперь вдруг оплаченный месячный отпуск на Кипр не в сезон. Мы все знаем, что это означает. Вернешься и увидишь, что твое место занято. И идти с такой интересной биографией уже некуда. В крупные компании не возьмут, а игра на понижение… В нее теперь всю жизнь играть можно. С очень предсказуемым результатом».

– Потихоньку, – только и сказал он.

– Как тебе коктейль?

Леха поднял тяжелый, хрустальный, кажется, стакан с горьковатой ярко-малиновой жидкостью. Круглые шары льда напоминали то ли черепа, то ли космическую станцию из древнего фантастического фильма.

– Я по коктейлям не большой специалист. Но по вкусу и общей стилистике идеально подходит для вопроса: а в чем, собственно, ваши предложения?

Двое коротко переглянулись.

Они сами вышли на Леху, сами предложили встретиться. Мы, мол, занимаемся наукой, представляем некий институт, хотелось бы обсудить возможность сотрудничества. Оказались с виду клерками средних лет, но была в них заметна внутренняя раскованность людей, которые не особенно боятся потерять работу. Хорошие, значит, специалисты. Мужчина – подчеркнуто дружелюбен и рад знакомству, несколько даже чересчур. Женщина старательно притворяется серой мышкой. Оба с очень чистым, но вряд ли родным английским. Типичные ученые, да-да. Чья-то разведка? Бог знает.

Пусть рассказывают, а мы послушаем.

– Смотри, – в разговор вступила женщина. – Ты обладаешь некоторыми компетенциями, интересными для нашего института.

– Проще говоря, ты видел то, что видел, и при этом остался жив и в своем уме! – мужчина коротко хохотнул. – Допивай, я еще закажу.

– Пришлось научиться выживать, – сказал Леха. – Честно говоря, я был совсем не подготовлен. Но по мере нарастания проблем… Надо было реагировать, и я действовал по обстановке. И повезло с учителями.

– Да, именно так, – сказала женщина. – Это тоже очень важные компетенции. И способность применяться к обстановке, и талант привлекать наставников. Да и везение, наконец. Мы не можем быть окончательно уверены насчет твоих планов. Но институту хотелось бы сотрудничать с тобой. Для начала как с консультантом. По прикладным вопросам войны Шрёдингера.