Мэр посмотрел на окружающие его потные лица.

– Шестой? – предложил какой-то лейтенант. – Это сюда, – он указал на еще один проход, – и направо, через Ступицу. – Не дожидаясь ничьего согласия, лейтенант бросился бежать. Пирс побежал за лейтенантом. Все побежали.

Коридор, ведущий к Ступице и «Зеленому-Шесть», все еще был цел, но становилось трудно дышать.

– Давление падает, – услышал он чье-то объяснение. Пирс обернулся и узнал адъютанта Холмса – как его зовут, мэр не вспомнил. Переборки вокруг содрогнулись, Пирс оглянулся и увидел, что позади сминается весь коридор.

Последние попытки имитации порядка или военной дисциплины разлетелись в прах. По коридору к Ступице неслась неуправляемая толпа.

Ким

Ким прибавила увеличение на заднем обзорном экране, и Касперская Станция предстала во всей красе. Со Станцией тоже было что-то не так. Построенные людьми секции отделились, плавали возле устья сингулярности. Другие секции были скручены и погнуты.

– Знаете, – заговорил Винсент, – когда все это началось, я даже спросил себя, не разумны ли те жуки. – Ким и Элиас молча воззрились на него. – Очевидно, это артефакты. Машины. Значит, даже если они не живые существа как таковые, они, несомненно, запрограммированы выполнять определенные задачи. Вопрос в том, для чего именно их запрограммировал и.

– Вы думаете, их создали для разрушения? – спросил Элиас. – Это оружие?

– Я не знаю. Может быть. Но главный фактор, очевидный с самого начала: они поглощают металлы, чтобы размножаться – нет, дублировать себя. Наподобие машин фон Неймана.

«Как у него это получается? » – удивилась Ким. Винсент просто говорил обычным спокойным голосом, а напряженная атмосфера как-то разрядилась. Все по-прежнему были испуганы, не знали, что случится дальше, но теперь они думали и о других вещах, вроде «почему» и «как».

– Машины, создающие свои копии? – спросила Ким. Винсент пожал плечами:

– Это как раз очевидно. – Он поджал губы. – Знаете, есть одна вещь, о которой я давно себя спрашиваю. Я имею в виду Станцию Ангелов – ее ядро, которое не является человеческим. Кажется, жуки его не едят?

– Послушайте, о чем вы говорите? – Мюррей нахмурился. – Да вы посмотрите, вся эта штука распадается на части!

– Нет, распадается ее населенный людьми кусочек – секции, добавленные к первоначальной инопланетной Станции после того, как люди сюда прибыли. Первоначальную Станцию Ангелов – тор, который вокруг сингулярности, – жуки не трогают.

Ким будто громом поразило.

– Ты думаешь, они как-то связаны со Станцией, эти жуки?

Едва заметная улыбка тронула губы Винсента.

– Я не знаю – и никто не знает, – но у меня есть гипотеза. Что, если жуки – некоего рода защитный механизм?

Элиас и Ким уставились на него во все глаза.

– Вы подумайте, – настаивал ученый. – Мы не знаем, что случилось с первой человеческой командой Станции Ангелов, когда начался Разрыв. А ведь это могло быть нападение – нападение каких-то сил самой Станции.

Винсент казался довольным собой, но Ким заметила, что Мюррей погружен в себя и вид у него подавленный. Женщина вспомнила. Конечно.

– Ваш друг… мне очень жаль, – проговорила Ким, поворачиваясь к Элиасу, чтобы он мог ее видеть. – Думаете, он был на борту?

Мюррей посмотрел на нее.

– У меня нет оснований думать, что его там не было, – ответил он наконец, беспомощно сжимая кулаки. У него был вид человека, который только что узнал о смерти близкого друга.

Пирс

Станция дрожала и гудела. Что-то бабахнуло далеко за изгибом Ступицы, потом послышался стонущий звук, от которого у Пирса по спине пробежал ледяной озноб. Легкий ветерок взъерошил ему волосы, и тут же усилился, пытаясь сбить с ног. Стало трудно и дышать, и думать.

– Ступица пробита. «Зеленый-Шесть» здесь, – указал лейтенант.

Но все знали, где находится «Зеленый-Шесть», и уже бежали. Они были близко, очень близко. Пирс знал, что там пристыкованы военные челноки, приготовленные к отлету последней остающейся командой. Ветер стал ураганным.

Кто-то добежал до двери ангара и ввел код. Каждый удар пальца по стеклянному экрану казался бесконечно долгим. Затем дверь отъехала. Медленно.

У Пирса перед глазами поплыли черные пятна. Он страстно желал воздуха; все желали. Поддаваясь слепой панике, люди толпой бросились в дверь. Пирс обернулся и увидел сзади лейтенанта. Что-то случилось со Ступицей за спиной этого человека. Как будто полоска оторвалась от одной из переборок, и за ней Пирс увидел черноту. Затем что-то невидимое потянулось к лейтенанту и двум отставшим военным и потащило их по воздуху к той черноте. Дверь закрылась, отрезая их.

Мэр через армированное стекло еще смотрел туда, где исчезли эти трое.

– Пошли! – Кто-то дернул его за плечо.

Пирс никогда раньше не видел, как гибнут люди. Он обернулся – уцелевшие лезли в челнок. Оцепенелый, мэр последовал за ними.

Притиснутый к кормовой стенке кабины, Пирс видел, как распадается Станция снаружи. Когда челнок отошел от стыковочного узла, стала видна толстая тороидальная форма этого сооружения. Пристроенные людьми отсеки казались раскромсанными в клочья.

– Как это могло случиться всего за несколько часов? – прошептал кто-то.

Пирс знал, что он имеет в виду. Несколько часов назад еще можно было тешить себя надеждой, что жуки – это разрешимая проблема, что ответ все еще лежит где-то под рукой. Но жуки – чем бы они ни были – победили, в этом не было сомнения. Целые секции Ступицы и Центрального Командования оторвались от Станции и плыли теперь сами по себе. К своему удивлению, Пирс почувствовал, что уже тоскует по Станции.

Элиас

Элиас внимательно смотрел, как работает Ким за пультом «Гоблина». Казалось, этим кораблем легче управлять, чем любым другим «Гоблином», поэтому Элиас подумал, что у корабля меньше возможностей и больше ограничений по сравнению с однотипными. Сейчас Ким стояла, отвернувшись от него, и изучала данные, бегущие по экрану над пультом.

Элиас по-прежнему сидел в кресле второго пилота. Присмотревшись, он нашел систему управления экранами. Кое-что изменилось по сравнению с прошлым, но не слишком.

– Простите, – повернулся он к Ким, – вы тут не посмотрите одну вещь?

Ким покосилась на него:

– Какую?

– Прежде чем «Джагер»… – Элиас поискал правильное слово, но не нашел. – Прежде чем он взорвался, мы на одном из этих экранов наблюдали увеличенное изображение. Можно его воспроизвести?

Ким посмотрела на него недоуменно, пожала плечами.

– Конечно, вот. – Она наклонилась над Элиасом, коснулась нескольких кнопок на пульте. «Джагер» волшебным образом вновь появился на экране – целый и невредимый. На этот раз в нижнем правом углу появилось время записи. – Десять минут до распада. И что?