Я обернулся. За нами стоял незнакомый мужик в комбинезоне, в руке он держал большой ящик для инструментов.

– Волноводы – это система беспроводного подключения электроэнергии, – пояснил он. – До последнего времени она работала. Может, и сейчас работает. Я, между прочим, ее обслуживал.

И тут меня словно камнем в голову ударило. Прямо в глазах потемнело, честное слово. Вот где, оказывается, спрятался тот самый неочевидный смысл…

– Стоп-стоп-стоп… – пробормотал я. – А ну, полковник, покажи еще раз, как мы шли.

– Вот так мы шли, – он показал и несколько удивленно глянул на меня. Он еще не понял. И не увидел.

– И правительственная колонна шла так же, – уточнил я.

– Ну, да, мы же ее видели… то, что осталось.

– А как мог лететь вертолет?

– Сначала вот сюда… потом… О черт! – до него наконец дошло.

Он понял то же, что и я. Автоколонна шла точно по серой линии. А потом свернула – и влипла в неприятности. А потом этот же путь повторили мы. И с таким же результатом.

То же самое касалось и вертолета. Пока он благополучно доставлял Марциони, маршрут пролегал в непосредственной близости от волноводного канала. Потом он удалился и, как мы знаем, оказался на земле в незавидном состоянии…

– Это что же выходит, – ошарашенно проговорил полковник. – По этим серым веткам можно спокойно ходить?

– И летать, и ездить, – сказал я. – Правда, слишком на это надеяться я бы не советовал. Сейчас можно только верить, что это не совпадение.

– Грошер! – внезапно осенило Сологуба. – Он собирался идти вот так… – полковник впился глазами в карту. Через несколько секунд он радостно потер ладони. – Точно по линии! Тем же направлением, что летел вертолет.

– Будем надеяться, что он не заблудился и не свернул с пути, – сказал я. – Тогда у нас здорово вырастают шансы увидеть его в добром здравии вместе с отрядом.

Ух, как мне не хватало сейчас какого-нибудь мозговитого умника с техническим образованием. Желательно с двумя. Мы бы вдумчиво обсудили все, что выяснили. Глядишь, целое открытие бы получилось. Насколько я знал, беспроводное электричество – это что-то из области СВЧ. Но и нашу технику, и оборудование выжигало тоже СВЧ-поле, только какой-то другой, местной породы. Да и людей в придачу… Выходило, что одно поле как-то нейтрализует другое.

Увы, без специфических знаний я это объяснить не мог. А главное, не знал, как этим с умом воспользоваться. Ну, не считая, конечно, того, что у нас появились безопасные маршруты передвижения. Относительно безопасные.

И этими маршрутами следовало немедленно воспользоваться. А именно: срочно нестись к Ступичу и его бригаде. Там нашпигованных умников должно быть больше, чем достаточно. Если они еще живы, конечно. И, кстати, насколько я помнил, от геоплазмы они еще тогда умели закрываться какими-то электромагнитными щитами. Наверняка теперь научились еще лучше.

Вечером, незадолго до отбоя, ко мне с заговорщицким видом приблизился Стерлинг.

– Я хочу вам кое-то показать, – сказал он. – Вы, похоже, считаете меня сумасшедшим, а я, между прочим, все равно верю, что это вторжение.

– Ну-ка, ну-ка… – заинтересовался я.

Мы поднялись и вышли из здания. Стерлинг повел меня к какому-то железному сооружению с большими воротами и кучей колес и тросов.

– Это грузовой лифт для одного из транспортных тоннелей, – пояснил он. – Я хочу, чтоб вы увидели, что творится у нас под ногами. Бояться не нужно, мы тут уже все проверили.

Лифт не работал, мы начали спускаться по гулкому железному трапу, обвивающему шахту. Мы миновали несколько уровней, на одном из них Стерлинг остановился.

– Все, – сказал он. – Здесь наша сфера влияния кончается. Дальше – их территория.

Он посветил вниз мощным фонарем. Мне мало что удалось разглядеть, однако показалось, что внизу происходит какое-то движение.

– Это и есть та пакость, которая залила тоннель? – спросил я.

– Да. И не только. Сейчас мы еще немного спустимся, и вы поймете.

– Воняет-то как… – поморщился я. Мы прогремели по ступеням и оказались десятью метрами ниже. Здесь свет фонаря давал куда больше обзора.

Собственно, ничего качественно нового я не увидел. Широкий тоннель терялся в темноте. На две трети высоты он был заполнен пульсирующей массой – точно такой же, что наполняла уже виденные нами проплешины.

– Это основа их жизни, – прошептал Стерлинг. – Она везде, где они. Она растет. Две недели назад она едва прикрывала пол в тоннеле. Мы все замеряем – в день уровень поднимается на пять-двадцать сантиметров. Мы заварили все входы из шахты на подземные уровни, но это лишь отсрочит наше отступление. Настанет день – и этим дерьмом зарастет весь город, и людям не останется места.

– Я надеюсь, – тихо произнес я, – что до этого дня вас успеют вытащить спасатели.

– Тише, – еле слышно прошептал он. – Сейчас вы кое-что увидите…

Мы притихли. Через несколько минут Стерлинг мягко толкнул меня вбок и направил фонарь в глубь тоннеля.

Там что-то двигалось, причем приближалось к нам. Мне стало неуютно, и я, видимо, не смог этого скрыть.

– Не бойтесь, – шепнул мой попутчик. – Они совершенно безопасные. Мы их уже десятки раз видели.

– И что это такое?

Он не ответил. Впрочем, я уже видел, хотя мало что понимал. По поверхности колыхающейся массы полз металлический паук. Надо сказать, на паука он походил только большим количеством ног, а может, щупов. Он очень деловито перебегал от одной стены тоннеля к другой, замирал на несколько секунд, погружал в жижу свои ноги-щупальца и вновь бежал дальше. Ни дать ни взять путевой обходчик.

Железный паук убежал в темноту.

– Пошли, – Стерлинг ободряюще хлопнут меня по плечу. – А ты говоришь, «газ из шахты»…

Наверху мне стало спокойнее. У самых дверей нашего здания я остановил Стерлинга и, глядя ему прямо в глаза, сказал:

– Нет никакого вторжения. И нет никаких захватчиков. В ваших интересах в это поверить.

Я старался быть убедительным, но он лишь презрительно фыркнул.

– Подожди, – я пресек его возможные возражения, на тему, что я «сам все видел». – Послушай. Газа из шахты тоже нет, это вранье для инфоканалов и общественности. Я скажу тебе, что есть на самом деле. Учти, я открываю тебе, может быть, государственную тайну, но только для твоей же безопасности.

– И что за тайна?

– Психосинтез – слышал такое?

– Нет.

– Тогда слушай. На очень древнем астероиде обнаружено вещество, которое реагирует на сигналы мозговой деятельности человека. Да и не только человека. При этом оно принимает различные формы. Это вещество доставлено сюда. Это геоплазма. Ваша золотоносная шахта – именно одна из форм его превращений. Ты хорошо меня понимаешь?