— Хвост, дай ему по шее или укуси за зад, — попросил Тор.

— Зачем?

— Чтобы протрезвел. А то сигнал прозевает и не успеет сектантам глаза отвести.

— Я ему укушу! Уйди отсюда, хвостатый. Еще блох напускаешь.

Валентин улыбнулся еще шире. Эту троицу не перепутаешь ни с кем. Ну раз они все здесь, то ночка веселая будет обеспечена не ему, а его мучителям. К тому времени дворник нарисовал на теле юноши последний знак и начал любоваться своим творением.

— Лепота. Может, в бодиарты пойти? Буду женские тела расписывать. Все ловчее, чем мужские, и гораздо приятнее.

Дворник поднялся, и Валентин сразу увидел свою скомканную одежду неподалеку от креста, которую раньше скрывало тело «художника». Рядом с одеждой лежал женский парик и выпавший из кармана черный футляр — подарок Некрона.

Дворник надвинул на глаза капюшон, и тут в свете факелов Валентин еще раз узнал его. Это был тот самый бородач из бежевой «девятки», отшатнувшийся от него в глубь машины. «Неужели он уже тогда меня почуял? Они же вроде за матерью Мишки следили…»

— Дети мои! — заунывным голосом начал вещать бородач. — Настал наш час. Сейчас мы вселим в это тело того, кто давно жаждал вырваться в наш мир. Да придет тот, кто даст свободу ему. Да придет тот, кто превратит кладбища в города, а города в кладбища…

— Диор, мать твою! Отводи глаза!

— Не пихайся, уже отвожу.

Некрон подкрался так тихо, что даже Валентин его не сразу заметил, хотя ему глаза никто не отводил. Вампир улыбнулся стажеру, приложил палец к губам, призывая к молчанию, и поднял с земли футляр. Сектанты восторженно внимали своему предводителю, ничего не замечая вокруг, хотя некоторые из них смотрели прямо сквозь вампира. Некрон вынул шприц, склонился над юношей и вонзил иглу в икру его ноги.

— Так надо, брат мой. Терпи, — еле слышно прошептал вампир.

Некрон аккуратно убрал опустевший шприц обратно в футляр, проскользнул меж двух сектантов и исчез в темноте так же бесшумно, как и появился, немало озадачив этим Валентина. Действия вампира озадачили не только его.

— Слышь, борода. Теперь я совсем ничего не понимаю, — провыл Варг.

— Я тоже, — буркнул Диор, — может, добьем эту бутылку, а потом настучим по кумполу Некрону, ну и сектантам заодно.

— Не надо, — тихо ответил гном. — Теперь я понял, что он задумал. Наш бледнолицый брат прав. Иначе нельзя.

— Да его же сожгут!

— Действуем строго по плану, — жестко сказал Тор. — Все команды Некрона выполнять безоговорочно, что бы с мальчиком ни случилось.

По телу Валентина прошлась огненная волна, и он понял, что в нем забурлила кровь высшего вампира. «Может, Некрон считает, что я должен освободиться сам?» Юноша напряг мышцы, но серебряные нити впились в кожу, вызвав мучительную боль, и не дали порвать путы.

— …Так призовем же его, а потом принесем в жертву тех, кто породил предателя, дабы возрадовался он и наградил нас своей благодатью! Водрузите крест пред алтарем!

Сектанты, фанатично подвывая, воткнули факелы в землю подхватили крест с привязанной к нему жертвой, подтащили к заранее вырытой в земле яме, опустили в нее основание креста, предварительно поставив его вертикально, и засыпали его землей и камнями. Как только крест укрепился около жертвенника, роль которого играл массивный, вросший в землю валун, его начали обкладывать со всех сторон сухим хворостом, поливая сверху маслом.

«Некрон! Сволочь! — мысленно завопил Валентин. — Ты что творишь?! Меня же сейчас сожгут!!!» «Доверься мне, брат мой, — тут же раздался в его голове сочувственный голос вампира, — ты уже слышишь меня. Это хорошо. Значит, все идет по плану. Верь мне…»

— Дети мои! — Дворник выудил из складок своей сутаны книгу в черном кожаном переплете. — Торговля белой смертью принесла свои плоды! Этому древнему фолианту нет цены! Теперь наша миссия обречена на успех! Я начинаю, братия! Сомкните вокруг жертвенника круг, чтобы Великий Падший чувствовал каждого из вас и осенил своей благодатью, явившись в этот мир!

Сектанты, взявшись за руки, сомкнули вокруг жертвенника круг. Их пастырь раскрыл книгу и начал что-то читать на незнакомом Валентину языке.

— Латынь, — услышал юноша взволнованный голос Тора. — И книга древняя. Отсюда чую. Некрон, а мы успеем?

— Успеем, — успокоил гнома вампир.

Читая заклинания, дворник периодически склонялся к чаше, стоявшей уже на жертвеннике, окунал в нее пальцы и брызгал свежей кровью в будущий костер.

— Они действительно вызывают демона! — прошипел Тор. — Смотри, трижды по шесть макает!

— Некрон, ты мне сейчас ухо сжуешь! — не по-волчьи тявкнул оборотень.

— Извини, хвостатый, рефлекс. Знали б вы, как надоели концентраты. А из той чаши так вкусно пахнет! И ветер, как назло, в нашу сторону!

— Уйди от меня!

— Нашел время развлекаться! — шикнул на них Тор. — Ну почему они не поджигают?!! Заклинание вот-вот заработает!

Почувствовал неладное и Валентин. Скосив глаза вниз, он увидел призрачный черный туман, заклубившийся у его ног, перевел взгляд на дворника. Глаза предводителя сектантов расширились, и юноша понял, что тот и сам до конца не верил в успех ритуала.

— Поджигайте! — рявкнул дворник. — Великий Падший должен почувствовать тепло, явившись в этот мир из геенны огненной!

Сектанты выдернули из земли факелы и дружно швырнули их в костер. Обильно смоченный маслом хворост вспыхнул сразу. Пламя высоким столбом взметнулось вверх, объяв фигуру стажера со всех сторон.

— Некрон, давай!

— Рано.

— Чего еще ждать? Он горит!

Валентин стиснул зубы, чтобы не заорать. Ему не хотелось доставлять такого удовольствия своим мучителям. В нос ему ударил запах собственной горящей плоти, кожа пузырилась, волосы на голове горели. Нестерпимая боль заставила исказиться лицо.

— Точно как на артефакте! Теперь давай, Диор! Отводи глаза!

По всем законам, он должен уже был загнуться от болевого шока, но кровь Некрона, бурлившая внутри, не давала сознанию померкнуть и разорваться бешено молотящему сердцу. Внезапно он почувствовал, что кто-то рвет когтями на нем горящие путы. Сильные руки подхватили соскальзывающее с креста обожженное тело, захлопали крылья, и в ушах стажера засвистел ветер.

— Прости, брат мой, но ты должен был пройти через огонь. Это был единственный способ избавить тебя от игрушки предтеч.

Вампир резко пошел на снижение и на бреющем полете запетлял между деревьями.

— Давай, Диор, начинай! — крикнул он, опуская тело Валентина на мягкий мох перед друидом.

Тот уже ждал его с огромной банкой мази наготове и тут же начал втирать пахучую смесь в обожженную плоть стажера, практически полностью лишившуюся кожного покрова.