Вдруг сосед Алекс громко вскрикнул и поднял вверх сломанную рукоять «кососерпа».

– Сломал! – рявкнул бородатый «бригадира». – Ищи! А то после тебя тут кто-нибудь ноги порежет.

– Сейчас, сейчас, почтенный Чернам, – засуетился слуга. – Рукоятка-то была с трещиной. Я говорил…

– Ищи! – не слушая его, разорялось начальство.

Услышав шум, соратники подошли поближе.

Мужчина раз за разом скрывался под водой. Александра уже отвернулась, чтобы срезать очередной пучок, когда раздался радостный крик:

– Нашел!

Слуга выбрался на берег, держа в руках свернутую штопором железяку.

– Она между камней застряла…

– И куда ее теперь? – еще больше разбушевался бригадир. – В кузню, на металл?

– Там трещина…

– Двадцать палок! – выйдя из себя, заорал бородач.

«Опять двадцать», – не удержалась от улыбки Александра, да так и застыла с ней на помертвевших губах.

– Почтенный Чернам, там трещина…

Договорить слуга не успел. Алекс разглядела только холодный блеск стали. Голова несчастного подпрыгнула, как в голливудских ужастиках, а из перерубленной шеи взметнулся кровавый фонтан. И вот уже воин, не торопясь, вкладывает меч в ножны.

– Уберите.

– Да, мой господин, – низко кланяется бородач, а двое слуг равнодушно грузят обезглавленное тело в тачку.

Александру затошнило. Она уже видела смерть, ей даже пришлось убивать. Но равнодушие, с каким было проделано это убийство, и полное спокойствие окружающих заставили ее содрогнуться.

Соратник отошел к приятелю и продолжил прерванный разговор.

– И часто у вас так? – тихо спросила Алекс, передавая охапку мокрой травы слуге, который расспрашивал о деньгах.

– А у вас не так? – зло усмехнулся тот.

– Нет, – покачала головой Александра. – У моего бывшего господина народу мало. По пустякам башки не рубят…

– Эй! – крикнул «бригадира». – Работайте, хватит болтать!

Алекс усиленно заработал «серпокосой».

– Тут и за меньшее прибить могут, – проговорил слуга, принимая очередную охапку. – Это тебе не деревня.

– Это точно, – кивнула Александра.

Кровавое происшествие заставило на время забыть о холоде. К счастью, озябнуть как следует она так и не успела. По каким-то одному ему известным приметам начальство определило, что работа выполнена. Александра выбралась из воды, забежала за куст, выжала штаны и побежала догонять слуг, уже подходивших к мосту.

Обедали все тем же рисом, на этот раз приправленным вареными овощами. Алекс уже собиралась потратить еще один медяк, когда услышала громкий крик:

– Кто слуга Сайо-ли?

– Я! – Александра встала и увидела низкорослого пожилого мужчину в коричневой куртке.

– Иди сюда.

Положив на землю пустую плошку, Алекс пошла, огибая сидящих прямо на земле слуг.

– Господа велели тебя хорошенько покормить, – проговорил мужчина.

– Благодарю их за заботу, – вежливо ответила Александра.

Пройдя через чадящую кухню, они пришли в просторный зал с длинными столами и лавками. Для благородных грязновато. Видимо, здесь питаются «бригадиры-бугры-менеджеры». То есть те, кто щеголяет в коричневых жилетах с синими поясами. Опрятно одетая кухарка расставила перед ней аппетитно пахнущие блюда. Большую миску белого рассыпчатого риса с кусочками мяса, посыпанного специями, тарелку с мелкой сушеной рыбой и широкогорлый кувшин.

Мужчина уселся напротив и предложил:

– Угощайся.

Чувствуя сильный голод, Александра накинулась на еду. Рис оказался острым и соленым, рыба вкусной, а в кувшине плескался сладкий сок.

– Твоя госпожа попросила научить тебя грамоте.

Алекс кивнула, продолжая усиленно жевать.

– Я очень хочу научиться.

– Это радует, – одобрительно кивнул собеседник. – Только сначала подкрепись.

– Спасибо, почтенный, – поблагодарила Александра, наконец-то проглотив сухой рис.

– Зови меня учителем, – представился мужчина. Он терпеливо дождался, пока Алекс все съест и выпьет. – Мы пройдем на господскую часть замка. Так что нас будут сопровождать соратники. Не бойся, – предупредил мужчина.

– Я понял, почтенный учитель, – кивнула Александра.

Они вошли в коридор, где их уже дожидались двое воинов. Алекс было не очень уютно с таким конвоем. Однако соратники, казалось, не обращали на нее никакого внимания. Да и идти было не далеко. Учитель распахнул толстую дверь, пропуская ее вперед.

Первое, что бросилось в глаза, – висевшая перед массивным креслом школьная доска! Грязно-серая, сколоченная из плотно подогнанных досок, она напомнила Александре прошлую жизнь.

– Садись! – велел учитель.

Едва Алекс села, как на плечи ей тут же опустились руки соратников. Она дернулась.

– Тихо, – негромко произнес один из них, второй вытащил из-за пояса ее нож. Старик наклонился и ловко защелкнул на щиколотках Александры широкие металлические браслеты.

– Зачем это, почтенный учитель? – тихо спросила она, чувствуя, как по спине сбегают струйки холодного пота.

– Чтобы лучше запоминалось, – улыбнулся тот узкими безжизненными губами. Мужчина взял легкий деревянный столик и поставил перед креслом, потом положил на него стопку серых листов и маленькую чернильницу с торчащим пером.

– Тебя зовут Алекс? – уточнил старик.

– Да, – ответила Александра, специально позабыв добавить «почтенный», однако собеседника это, кажется, нисколько не задело.

– Тогда начнем…

– Можно сначала воды, почтенный учитель? – Алекс вытерла пот. Ей казалось, что в комнате очень жарко. Она огляделась вокруг. Свет на доску и столик падал из большого, плотно закрытого окна.

– За стеной кухонные печи, – пояснил мужчина. Он, казалось, совсем не чувствовал жары. Хотя даже на лицах разоруживших Александру соратников выступили капли пота.

Глядя на Алекс мертвыми, рыбьими глазами, учитель подошел к бадейке и зачерпнул большой ковш.

– Хватит?

– Да, – Александра протянула руку.

– Получишь, когда правильно назовешь все буквы, – сказал он, ставя ковш на лавку у стены. – Повторяй за мной: Цинь, Ляо, Кун, Со, То, Дей, Зи, Аве, Еши…

Первые два десятка у нее просто отскакивали от зубов, следующие пошли хуже. За каждую неправильно названную букву мужчина выливал обратно в бадью оловянный стаканчик воды.

– Неплохо, – похвалил учитель, протягивая ковш. – Осталось почти половина.