Я еле сдержала улыбку. Ни на миг не сомневалась, что она захочет показать свою независимость. Мы с ней отошли в сторону.

— Говори побыстрее, мы с государем спешим.

— А я думала, просто прогуливаетесь.

Она взглянула на меня с тем же презрением, что недавно было на лице ее супруга:

— Дел у владыки больше нет, кроме как просто так по лесу разгуливать.

Я не стала грузить себя мыслями по поводу дел местного правителя, мне эти дела были совсем неинтересны. Не стала ходить вокруг да около, а прямо высказала свои подозрения по поводу участия Чахлика в похищении Олены.

Самозванка вспыхнула:

— Он других женщин, кроме меня, и не замечает! Государь любит меня одну!

Я разозлилась.

— Олена — слишком лакомый кусочек. Вряд ли найдется мужик, который устоит перед подобной красотой. А наши с тобой привыкли получать все и сразу.

Собеседница взглянула на меня с интересом:

— Ты и своего подозреваешь?

Я пожала плечами:

— Почему нет? Он что, не мужчина?

Кажется, я выбрала верный тон. Схожесть наших судеб повлияла на самозванку благоприятно, она как-то сразу подобрела по отношению ко мне.

Я добавила:

— Чтобы не оказаться дурами, надо быть в курсе событий.

Глаза девицы странно блеснули. Очевидно, она тоже понимала, что в подлунном мире нет ничего вечного, тем более — вечной любви. Самозванка дернула меня за рукав:

— Подруга, обещаю: я не я буду, если до завтрашнего дня не узнаю, у Чахлика ли Олена. А уж если здесь ее нет — ищи у своего.

На сердце стало погано: и от подозрений, и от того, что записалась в подруги к девице, которая еще недавно чуть не погубила моих друзей. Но ничего не поделаешь.

— А как я узнаю ответ?

— Если на дерево будет привязан платок, значит, Чахлик к исчезновению Олены не причастен. А уж если найду царевну, сама тебя здесь встречу — и решим, что предпринять.

Уверена, девица сделает, как обещала. Она весьма умна и понимает, что ни к чему ей иметь соперницу. А уж сможет ли выведать правду у супруга… Чахлик перед ее чарами вряд ли устоит. Видела, как он на нее смотрит.

Владыка не стал интересоваться подробностями нашей беседы, поэтому я торопливо распрощалась и отправилась обратно. Локша поинтересовался:

— Любка, неужели ты вообще никого и ничего не боишься?

Я хмыкнула:

— Вспомни мой полет на бороде Чародея.

Вечером следующего дня Локша принес мне платок и поинтересовался:

— Стоит ли ей верить? Может, обманывает?

Я покачала головой:

— Нет. Если бы Олена была у Чахлика, самозванка попыталась бы избавиться от конкурентки. А самое простое — сделать это нашими руками.

Федор

Я в который раз поморщился от досады: сорвал бы волшебный цветок, и все встало бы на свои места. Ну почему не открылся Любке? Знай она, кто я, непременно отдала бы мне этот злосчастный папоротник. А сейчас проще забыть, что случилось, и искать иной способ выбраться из бабьего тела. Да и покинуть этот сказочный мир тоже было бы неплохо. Теперь я уже твердо уверен, что сказка-то не здесь, а там. Нажми на кнопку, и все чудеса перед тобой — и электрическое освещение, и телевидение, и компьютер…

Вспомнил прежнюю счастливую жизнь, заскрипел зубами: точно знаю — Карлуше не жить. И замок привидений раскатаю по камешку, хорошо бы вместе с его хозяином Коляном.

После моего возвращения Настасьюшка не отходила от меня ни на шаг. При любой возможности покрывала мое лицо поцелуями. Глаза ее все еще были припухшими от пролитых слез. Я впервые подумал о том, что из Настасьи Вахромеевны вышла бы замечательная жена. Да и любит она меня по-настоящему. Странно устроены люди: мы не ценим то, что в наших руках, манит только недосягаемое и далекое. Умом понимаю, что лучшей супруги, чем Настасья, не найти, а в сердце, словно заноза, засела Любка.

Еще непривычно мучило раскаяние из-за Салтана. Наверное, впервые в жизни. Узнали бы мои братки, ухохотались бы. Было стыдно, что так старательно поощрял ухаживания царя и разжигал его интерес. Но кто же знал, что государь надумает жениться? Ответить ему взаимностью я никак не мог, но и отказывать напрямую было опасно. Сильные мира везде одинаковы: обидчивы и злопамятны, если их погладят против шерстки. Вот уж судьба пошутила так пошутила. Не было печали, так черти накачали.

Салтан не скупился на знаки внимания. Даже на свадьбе Олены и Свега предложил выступить в роли посаженой матери. Как я понял, это было великой честью и уважением. Эх, женился бы мой телохранитель в нашем мире… Какую бы свадьбу я закатил, весь город бы потом обсуждал, кореши-олигархи обзавидовались бы. А сейчас даже открыться не могу, сказать, кто я. Жаль расставаться с парнем. Алекс был настоящим другом, готовым отдать за меня жизнь. И вовсе не потому, что это входило в его служебные обязанности.

Настасья Вахромеевна была в восторге от свадьбы царской дочери. Все спрашивала, какое впечатление на меня произвело торжество. Сказать, что видел празднества и покруче, не повернулся язык. Пошутил:

— Чужая свадьба — не своя, почему бы и не понравиться?

Настасьюшка помолчала, а потом вдруг спросила:

— А ты на мне хотел бы жениться?

Я чуть не выругался: до чего ж все бабы предсказуемы! Разговор шел об Олене, так нет, свернула на себя. Вздохнул и прижал красавицу к груди:

— Можешь в этом не сомневаться. Не была бы ты замужем, ни на миг бы не задумался.

А самому стало стыдно за свою ложь.

Когда Любка сравнила Олену и Алекса с Русланом и Людмилой, сердце кольнуло нехорошее предчувствие. Сразу решил: помянули Пушкина — жди беды. И кой черт дернул девчонку за язык? Хотя, может, ничего страшного и не случится, просто у меня уже отрицательная реакция выработалась на имя этого писаки.

Утро после свадебного пира я встретил с сильной головной болью и в глубоком похмелье. С трудом вспомнил, что я — боярышня. Быстро привел себя в порядок и вместе с Настасьей Вахромеевной отправился в зал, где гости дожидались молодых.

Молодожены никак не появлялись. Сначала по этому поводу посыпались шуточки, как и ожидалось в подобном случае. Потом шутки сменило недовольство, все же нужно проявлять уважение к присутствующим и думать не только о себе. В конце концов царь не выдержал и послал за молодыми слуг.

Посланники вернулись с ужасными вестями: Алекса нашли лежащим без сознания, а невеста пропала. Я вновь вспомнил нехорошими словами Любку и знаменитого рифмоплета. Хотя сам виноват: ведь было дурное предчувствие. Стоило принять какие-то меры, усилить охрану хотя бы.