— Сильно я… — повреждённые от удара в шею голосовые связки напрягались с трудом, — отстал?

— На два часа, — изрёк Альвбьорн. — Слишком долго входил в режим саморегуляции в первый раз.

— Попей, братик, — ближайшая из валькирий с ласковой улыбкой поднесла к его губам наполненную водой чашу приличных размеров. — Выпей, сколько сможешь. Нужно понизить степень дегидратации. — Она осторожно вложила чашу ему в руки, но не отпустила: — Я помогу.

Она замерла, придерживая чашу поднятыми руками, чтобы уверенно дотягиваться до воина, превышающего её в росте на целый метр. Красивая… отстранённо подумал Тринадцатый, стараясь сдерживать желание влить в себя всю воду одним залпом. В высшие валькирии попадают носительницы наиболее качественной генетики. Но пить хочется так сильно, что прекраснее чаши с водой сейчас в принципе ничего не существует. Тринадцатый торопливо глотал прохладную воду, тем временем остальные валькирии быстрыми отработанными действиями зажигали кристаллы медицинского оборудования, встраивались в его поток и проводили полную врачебную диагностику.

— Потеря крови двадцать три процента, — тихо шелестел мягкий голос одной из них.

— Потеря веса шестьдесят восемь килограмм, — едва слышно откликалась другая.

— Серьёзное повреждение позвоночника. Секторальное разрушение спинного мозга.

— Кровоизлияние в мозг, залечено грубо, полтора часа до рецидива.

— Проникающее ранение лёгкого. Коллапс. Регуляция не завершена. Как он дошёл со всем этим…

— Травма роговицы обоих глаз. Контузия левого глазного дна. Правый хрусталик повреждён.

— Тридцать семь травм в состоянии исцеления, завершённого на восемьдесят семь процентов.

— Падение силы энергопотока девяносто процентов. Энергоконтур стабилен. Это как так?

— Он гармоничный. Герда, мы без тебя его не продавим. Ему требуется немедленное погружение!

— Дайте попить человеку. — Валькирия, помогающая Тринадцатому пить, озорно заулыбалась. — Пей, братик, не слушай их. Это они так тараторят, потому что здесь дедушка Светодар, и мы сильно волнуемся. Вдруг он останется недоволен уровнем нашей квалификации и загонит нас обратно в десантное отделение!

— Это ваши воинские выверты скоро загонят меня на погребальный костёр! — Из другой части корабля сварливо зазвучал смутно знакомый голос, и не отлипающий от чаши с водой Тринадцатый скосил глаза вправо.

Он только сейчас заметил, что помимо Альвбьорна и валькирий в десантном корабле находится ещё один человек. Опирающийся на гравитационный посох старец двигался неторопливо, но всё ещё мог похвастать идеальной осанкой. Умудренный множеством лет даариец не принадлежал к воинской касте, это Тринадцатый понял сразу, но застывшее в полузабытьи сознание шептало, что он не первый раз ощущает этот энергопоток. Старец прошествовал к Тринадцатому и обратил свой взор на покрытого кровью молодого бойца. Взгляд старика, неожиданно цепкий, словно гравитационный захват, медленно прошёлся по Тринадцатому с ног до головы, будто сканер, и сознание воина мгновенно прояснилось.

— Светодар! — недовольно заявил Альвбьорн. — Зачем, по-твоему, я взял с собой этих пигалиц?

— Всё, всё, уже ухожу! — Старец укоризненно обернулся к могучему боевому асу: — Альвбьорн, я всё понимаю, экзамен воинской касты и так далее, но зачем было доводить ребёнка до такого?!

— Он должен был познать, на что способен, — невозмутимо отрезал Альвбьорн. — Тебе не хуже моего известно, что гармоничный наделён большими способностями, нежели остальные.

— Да уж, познал так познал! — Вернувшееся в полноценное состояние сознание Тринадцатого ощущало исходящие от старца мощные излучения касты целителей. Теперь узнать одного из величайших светил медицины целой галактики труда не составляло. От исцелённого им медведя ещё несколько лет тянуло отпечатком касты врачевателей. — А если бы у меня был пациент, если бы я был занят и не смог полететь с тобой на эти ваши изуверские забавы?!

— Но ты же смог, — всё столь же невозмутимо парировал Альвбьорн.

— Вас всех нужно лечить, — безнадёжно вздохнул ас от медицины. — Всю касту. Пока вы сами себя не извели. — Он развернулся к Тринадцатому, у которого Герда только что отняла чашу, и мягко произнёс: — Сынок, будь добр, уважь старика, никогда больше не входи в режим внешнего управления, хорошо? Это одноразовая процедура, из неё невозможно выйти самостоятельно и даже не самостоятельно можно выйти далеко не всегда, ибо мало кому под силу правильно провести настолько сложную медицинскую операцию. Внешнее управление применяют на поле боя, когда ранения, не совместимые с жизнью, либо уже получены, либо будут получены неизбежно и в ближайшие мгновения. И действует оно не более получаса, после чего наступает смерть. Лучше провалить экзамен, чем умереть во время сдачи.

— Не слушай его, Тринадцатый, — заявил боевой ас. — Ему две с половиной тысячи лет, и он не всегда понимает, что говорит. Старость — не радость, знаешь ли. Экзамен ты сдал. Рекорд двух тысяч лет побить не успел. И при этом ты до сих пор не прошёл наречения. Я даже не знаю… придется наречь тебя Опоздавшим Быть Первым… Или Упустившим Рекорд… Или Неторопливым?

— Оставить прежнее имя никак? — вновь вступился за Тринадцатого ас целитель. — Может, хотя бы в таком состоянии ты избавишь его от этой вашей психологической подготовки?

— Ладно, — неожиданно легко согласился Альвбьорн. — Пусть остаётся Тринадцатым, пока не совершит достойное славного имени деяние. Но, право, Светодар, имей в виду, неделю назад он встретил своё совершеннолетие, но до сих пор носит детское имя. Теперь будет носить его и далее. Это полностью на твоей совести!

— Я согласен взять на себя это позорное пятно! — недовольно забрюзжал могучий целитель. — Если это позволит тебе прекратить издевательства над ребёнком! — Он хлестнул суровым взглядом тихо хихикающих валькирий: — Внученьки! Займитесь чем-нибудь полезным!

Присмиревшие валькирии мгновенно развили бурную врачебную деятельность, и погружающийся в медицинский сон Тринадцатый почувствовал, как его теряющее устойчивость тело плавно подхватывается полем антигравитации. Что ж, ему не привыкать…

Четырёхмерный слой Вселенной, пространство высоких энергий, галактика Пограничная, созвездие Десяти, система Ненхен, второй спутник планеты Хенна цивилизации Риулов. 12 лет спустя.

Изрезанная скалистыми холмами заснеженная долина кипела тренировочным сражением. Три полка двухметровых, обладающих мощными конечностями, бочкообразных воинов в боевых скафандрах максимальной защиты атаковали полк своих чуть более крупных соплеменников. Обороняющиеся держали оборону вокруг одного из холмов, на вершине которого полукругом восседали полтора десятка жрецов в ритуальных одеждах с переливающимися индикаторами посохах в могучих трёхпалых руках. Увенчанные клинкообразными рогами головы все, как одна, устремляли свои взоры на стоящего перед ними четырёхметрового исполина в белом сияющем одеянии. Его глаза цвета звёзд и длинные волосы цвета чистейшего снега источали мягкое энергетическое свечение, и каждое слово твёрдого, но не жёсткого голоса впечатывалось в память подобно оттиску.