Об этом Ольга прямо спросила Галку Васюкевич, оказавшуюся плотно притиснутой к ней в тесном чреве вертолета. Ответ был сердит и по-строевому прост: не нашего с тобой ума это дело, сиди и не суйся.

И опять-таки осталось впечатление, что Галка больше знает, чем говорит. Что там она опрометчиво сболтнула в прошлый раз насчет игрек-хромосомы? М-м… Кажется, что-то о том, что не в хромосоме дело. А в чем же тогда? Почему подавляющее большинство людей способно к телепортации, а практически все эксмены – нет? И чем отличаются те единицы из них, кто все-таки способен?..

Ответа не было. Были догадки, и одна их них оказалась настолько страшна и вместе с тем логична, что Ольга сейчас же выбросила ее из головы, запретив себе даже думать об этом. Тем более что вертолет уже подлетал к окраинам столицы. Внизу среди срытых и замаскированных объектов начали попадаться несрытые и вызывающе незамаскированные. От иных пригородных поселков не осталось ничего, кроме развороченной земли; иные же уцелели, четко, словно на макете, выставив себя напоказ. То тут, то там, выстелив по ветру длиннейшие дымные хвосты, пылали дома, подожженные, несомненно, мародерами. Ольга видела, как при приближении вертолета внизу стремительно разбегались черные точки.

Рука крепче сжала рукоять «Аспида». Вот бы сейчас пройтись низко над крышами и площадями, придавив огнем все, что шевелится, а потом выбросить десант и зачистить местность!

Жаль, не та задача. Но можно надеяться, что позади идут те, кому уже отдан соответствующий приказ. Пусть обнаглевшие хамы побегают еще немного, порезвятся. Зря они вообразили себе невесть что. Как было, так и будет, дайте срок. Те, у кого развит инстинкт самосохранения, наверное, уже это поняли. А те, чье разыгравшееся воображение превышает скудные способности умишка, кончат плохо и очень скоро.

Сполна упиться предвкушением заслуженной мести не удалось – внизу кончились пригороды и началась собственно столица. Под брюхом вертолета быстро проскочили жилые коробки обширного жилого района – судя по унылой архитектуре, эксменского. Потянулся лесок, засверкала впереди гладь цепочки прудов. Над одним почему-то клубился пар, как над башней-градирней. Прозвучала команда приготовиться.

Лишь углядев сверху псевдоготические постройки из темного кирпича, Ольга сообразила, что работать предстоит в Царицыно. А вон и памятник Екатерине Великой, поставленный лет десять назад стараниями неугомонной Валентины Шмалько, возглавившей тогда целое общественное движение за реабилитацию той, кто и под фаворитом умудрялась остаться Великой… Да и дворцовые постройки подновили примерно в то же время, открыли музейный комплекс. Надо же, не разграблен еще, не подожжен… Просто удивительно.

Честно говоря, Ольга была солидарна с мнением императрицы: «Сие тюрьма, а не дворец». Известное дело, проектировал мужик. Под себя. Под свои привычки и потребности, а до потребностей настоящего человека не возвысился, что и понятно. Заставь дворника сконструировать пассажирский авиалайнер, так он к любимой метле присобачит двигатель, а до иного не додумается. Изумится даже, когда его ткнут носом: вот тут, мол, и вот тут все должно быть радикально иначе. «Как так иначе?» – захлопает глупыми глазами. Разжуешь подробно – раззявит варежку и сочтет причудой. В лучшем случае, услышав что-то о мягких креслах, приколотит к черенку метлы табуретку, а если услышит о туалете, так табуретку с дыркой…

Вертолет уверенно мчал к облаку пара над прудом. Две машины уже были там – ходили низко, то и дело закладывая крутые виражи, и вроде кого-то гоняли, а кого – пока не разобрать. Видимость была дрянь. Когда нырнули под облако, Ольга не поверила своим глазам: пруд стал грязной лужей, частью расплескавшись, а частью испарившись. Стаи ворон слетались на вареную рыбу, обращая мало внимания на ревущие боевые машины. А посередине лужи, чуть накренившись, торчало черным обелиском нечто небывалое, размерами превышающее вертолет и – с первого взгляда ясно! – намного более умное. А главное, смутно знакомое… Подлюка-память подсказывала Ольге: нечто подобное ей уже приходилось видеть, но где, когда? Вроде бы не «живьем». Не в выпусках ли теленовостей?

– «Жанна д'Арк»! – крикнула Галка Васюкевич прямо в ухо.

Ну точно! Теперь Ольга вспомнила. Недели три назад по ящику много жужжали о боевой капсуле нового поколения, поставленной на конвейер и, вероятно, способной дать отпор любому внешнему врагу. Показывали и каждодневно содрогающиеся от ревущего пламени стартовые столы – этих самых «Жанн» и еще многое другое забрасывали в космос прямо с конвейера, перекрывая проектную пропускную способность космодромов и окончательно наплевав на экологические последствия… А что было делать?!

О разрушительных последствиях заговорят потом, и те, кто смирненько сидит сейчас в убежищах, тише воды, ниже травы, обязательно выльют на людей действия немало грязи. Задним умом все сильны. А ведь реальные действия исходят из реальных предпосылок, как правило, очень далеких от розовых грез… Экология порушена не фатально, авось восстановится. Может, враг и отступил-то только потому, что не пожелал связываться с боевыми армадами космофлота, усиленными эскадрильями новейших капсул?

Вот только что одна из них делает посреди пруда?!

– Вот они! – крикнула Галка.

Да кто они-то? Галке уже все понятно, а тут сиди и мучайся неизвестностью – на кого идет охота? На пилотов капсулы, что ли? Да разве эксменов берут в пилоты? Оно, конечно, время такое, что удивляться некогда да и вредно, но все-таки удивительно…

Стенка завалилась, пол встал дыбом – вертолет с резким креном начал заход на цель. Коротко прорычали оба скорострельных пулемета и тут же смолкли как бы в большом недоумении. Машина пошла вверх, еще круче заваливаясь на бок. Новый заход. Короткая очередь. Да что же это такое – снова мимо!..

Третий заход – и тот же странный результат. Впрочем, не очень-то странный, когда речь идет об отстреле тех, кто уверенно телепортирует… «Приготовиться к десантированию!» – прокричала старшая по сводной команде. Вертолет проворно развернулся на месте и завис метрах в пяти над землей.

– Пошли!

Значит, через Вязкий мир, поняла Ольга, сейчас же пожалев об отсутствии дыхательного аппарата. Непростительная ошибка тех, кто планировал эту операцию! Если ее вообще кто-то планировал! Черт знает что, опять все наспех! Ну ладно, возьмем числом…

Она попыталась телепортировать первой, и все-таки хлопок ударил по ушам – кто-то успел уйти в Вязкий мир раньше. Путь вниз Ольга прошла, как по ступенькам невидимой лестницы. Мышцы справлялись сами. Отсчитав двадцать две ступеньки, она вынырнула в полуметре над асфальтовой дорожкой и мягко приземлилась. Поток воздуха от ротора толкал в спину и гнал прочь.

С резкими хлопками выныривали из Вязкого мира десантницы. Одна из двух машин, прилетевших ранее, продолжала выделывать в воздухе немыслимые пируэты, время от времени стрекоча пулеметами; вторая снизилась и тоже высаживала десант.

Все это Ольга зафиксировала взглядом в одно мгновение. Кто не способен быстро ориентироваться, не получает призов на состязаниях да и не служит в полиции… А в следующее мгновение она увидела преследуемых.