Дураком старый гном не был, по внешнему виду корзин мигом просек, что к чему.

– Уезжаешь, лорра? Надолго ли?

– Домой надо наведаться, – чуть притормозила Иринка из вежливости.

– Дом – это хорошо! – с достоинством подтвердил Крупнозад, толстые ловкие пальцы тем временем оглаживали трубку, уминая табачок с невыносимым запахом. – Мы вот и сами с Зарванских гор выходцы. Почитай, полвека как осели в Меладе, а все ж порой тянет в родные края. Пусть и выработки там уж истощились, прежнего богатства нет как нет. Даже сыновей супротив традиции не на родину предков посылать думаю, а в иные края. Может, в Дилмарские горы их направить? С наместником сговориться об оплате, пусть поищут уголок по душе.

– Бесплодные края, – проронил Диаль, почему-то решив поучаствовать в беседе.

– Не скажи, эльф, – крякнул Крупнозад, многозначительно поводя перед носом собеседника вонючей трубкой. – Кому как. Вампирам или эльфам там точно делать нечего, а вот кто иной, может, и сыщет нужное себе по сердцу и для души. Прадед мой как-то в те горы ходил, слушал недра. Говорит, алмазные трубки там и руды ценные, чуть ли не мифариаль чуял. Это сейчас старый совсем из ума выжил, ложку мимо рта проносит, а раньше ум остер был и брехать не любил.

– Я в горах никогда не была, но вам виднее, как быть и кому верить, – дипломатично согласилась Иринка, невольно вздрогнув при воспоминании о том, что пришлось бы испытать Ивке, если б ей выпало бежать от чудовищ не по лесу, а по камням. И так-то чуть не стала комплексным обедом для монстра…

– А то ж! Для вас-то, для эльфов, да и для вомпирей Дилмарские горы вместо постов и границ. Сторожить не надо, сами не сунетесь, – с толикой превосходства хекнул гном, для которого, сколько ни проживи в человеческом городе, каменные недра оставались понятными, дорогими и насквозь своими в гораздо большей степени.

– Каждой расе Звездная Четверка свое судила, – не стал спорить эльф, которому даже кошмарная чаща с монстрами владений Дома Шипоцвета в Лильдэноле была милее любых самых безопасных гор, да и ухоженных городских улочек тоже. И с чудовищами ему нравилось биться больше, чем с двуногими противниками. Уровень сложности соответствовал умениям. Так и с гномом. – Диаль не понимал, как можно любить мертвый камень, но допускал, что для коротышек этот самый камень столь же жив, как для него дерево или цветок.

Подозревая, что Даприн вот-вот раскурит свою невообразимую трубочку, которую на Земле однозначно приравняли бы к оружию массового поражения где-то в разделе отравляющих газов, Иринка быстро свернула беседу и распрощалась с Крупнозадом. Беседу поддержали, об отъезде сообщила, обмолвилась даже про эльфиечку Бейлис, которая дом навещать будет, значит, соседушка за ее владениями приглядит, так, на всякий случай.

У калитки Диаля и Иринку уже ждала новая корзинка с поздним ужином, совсем не скромных размеров, доставленная расторопным парнишкой. Похоже, чета трактирщиков расчувствовалась и расстаралась на прощально-торжественную трапезу. Завтракать, как понимала Иринка, им уже придется всухомятку на бегу, попутно перетаскивая вещи, или вовсе в карете. Здесь было принято пускаться в дорогу на стыке ночи и утра, вроде как таким путешественникам светила особая милость божественного тетрапантеона, и путь озарялся как затухающим светом звезд, так и первыми лучами встающего солнца. Солнце, кстати, позиционировалось как Великий Творец всего сущего всех миров, не вмешивающийся, но вовсе не безучастный. Просто силы его были столь громадны, что любое вмешательство неизбежно привело бы к катастрофе, поэтому общение со смертными и помощь-вредительство были отданы на откуп Звездной Четверке. Пожалуй, этому можно было порадоваться. И с этими-то четырьмя, гуляющими в голове, как по бульвару, Ивкина не знала, что делать, а если бы к этой Четверке еще и совсем всемогущий пятый сверху добавился… Не, лучше пусть не вмешивается!

Пошарив в подвале, попаданка вытащила бутылочку вина, и трапеза получилась великолепной. По ее окончании Диаль уточнил планы путешествия:

– Моя лорра-оль, надлежит ли мне сопровождать тебя скрытно?

– А какой смысл? – не поняла Иринка. Потом сообразила, что эльф печется о ее репутации и рассмеялась. – Нет, худшим, чем есть, мнение обо мне в замке Валадара уже не будет! Некуда. Меня отправили по ритуальному пути, не питая особых надежд, что я, княжна Валадара, его вообще завершу, а не сгину в ближайшей канаве. Впрочем, та я, которая уходила, точно не смогла бы пройти дорогу до конца.

Внимательный, ожидающий, но готовый принять как откровенность, так и молчание взгляд эльфа был устремлен на девушку. Весть о ее княжеском титуле он принял совершенно спокойно, будто уже знал или другого от своей лорры и не ожидал.

Вроде как охране для повышения ее эффективности принято давать максимум информации, да и нечего ей скрывать, решила Иринка и поведала своему эрр-олю обо всех заморочках с наследством, родственниками и так трудно пробуждавшейся сутью Темного Искуса.

– Тебя в замке отца ничей вкус не манил? – Почему-то именно этот вопрос задал эльф первым.

– Именно так, – подтвердила попаданка и выложила свои мысли: – А может, кровь Темного Искуса спала и ей требовалась встряска, чтобы включиться. Я ведь вообще так ароматы окружающих, как теперь, не воспринимала. То ли и в самом деле в замке злодеев высокой пробы не было. Сложно судить. Большинство окружающих я и сейчас как съедобное не воспринимаю. Ничтожные подонки мне и вовсе противны на вкус и запах, как те пьяные идиоты, на которых мы мужа кондитерши натравили. Больных я могу лечить, даже если они не особо приятны и простоквашей пованивают. Дальше уже градация идет. От злодеев, причинивших большие беды, я, кажется, вообще голову теряю и выпиваю подчистую, они невообразимо вкусны. Хотя всякая шваль, даже та, что на зуб не собираюсь пробовать, вокруг постоянно крутится. Как мухи на мед слетаются, будто нарочно провоцируют. Я столько трупов за последнее время навидалась, сколько и за всю жизнь прежде не случилось. А от гадов высокой пробы, но с чем-то вроде личных принципов и морали, кайфую, но безумный жор не нападает. Это я про тебя, между прочим…

– Моя лорра! – Эльф подался вперед, чуть склоняя голову набок так, чтобы подставить шею. – Я с безграничным удовольствием готов служить тебе в любом качестве.

– Еще бы, – с примесью грусти улыбнулась Иринка. – Наместник Келдирет говорил, что укус Темного Искуса вызывает не только блаженство, но и зависимость. Привыкнуть легко, избавиться от тяги куда сложнее. Потому и сына прочь отослал, пока паренек крепко не подсел.

– Ты намерена прогнать меня, лорра? – встревожился Диаль, пытаясь скрыть волнение, почти панику.

– Нет, куда я без тебя? – развела руками девушка, трезво оценивая свои способности к выживанию во враждебном мире, особенно в свете, вернее темноте мест предстоящего пути. Когда кругом враги, никакая Маруся не спасет, другая точка опоры требуется. – Просто предостерегаю. Ты очень вкусный и полезный.

– Я рад, моя лорра, не тревожься, – кратко прокомментировал эльф и дальше уже действовал не как эрр-оль, а исключительно как мужчина.