Раньше Василий летал только на аэроплане, в закрытой кабине, теперь же… Нет, полет на Старце было не сравнить ни с чем. Во-первых, ветер. Он не просто слепил, от него резало глаза, и слезы лились ручьем, стоило только хоть чуть-чуть их приоткрыть. Хотя, если честно, Василий не мог сказать точно, то ли виновник его слез — ветер, то ли — гибель гауптштурмфюрера. Несмотря на то что господин Хек был потенциальным врагом и государства, и Василия лично, за последнее время они в чем-то сблизились, и отсутствие спутника, а также то, что тело отважного немца попало в руки каннибалов, сильно печалило оперуполномоченного. И еще… Он непременно хотел увидеть подземный мир. Ведь он первым из людей нынешней цивилизации попал сюда. Да, существовали определенные намеки на существование мира внутри Земли и у древних греков, но… Единственные, кто отдавал дань подобной гипотезе, были фантасты. «Путешествие к центру Земли» он одолел еще на втором курсе рабфака, куда попал сразу после разгрома банды Фредерикса. Только вот в реальности этот мир оказался ничуть не похож на жюльверновский… Хотя кто его знает, может, и здесь есть коварные моря и джунгли, заселенные динозаврами. И у Жюля Верна подземный мир больше напоминал гигантскую пещеру, а в жизни он походил на Плутонию Обручева — мир на внутренней оболочке пустотелой Земли, гигантское неведомое пространство, скрывающее множество тайн. Василий поклялся себе, что вернувшись в Ленинград, первым делом попробует организовать экспедицию в это подземное царство. Главное, найти другой вход, не столь опасный, как дорога в Гоцлар, где, организуй Василий и в самом деле экспедицию, всенепременно пришлось бы сражаться с людьми Ми-го, а то и с самими коварными пришельцами.

Однако в первый момент полета ему больше всего хотелось рассмотреть древний город.

— Чуть пониже, пониже…

И Старец, словно услышав просьбу, резко накренившись, сделал круг. Василий, несмотря на слезы, широко открыл глаза и, вцепившись изо всех сил в края своего импровизированного кресла, рассматривал раскинувшийся перед ним мегаполис. Да, это был достойный соперник города Слуг Ктулху. Воздушные шпили, соединенные на невероятной высоте узкими подвесными мостиками, огромные купола, странные на вид дома, чьи пропорции вызывали необъяснимое отвращение. Скульптуры, украшения изощренные, чуждые и противные человеку. Гоцлар от города в Антарктиде отличало лишь то, что тот город был мертвым, а этот жил странно, непонятной стороннему наблюдателю жизнью. По улицам бродили люди и странные животные, подобных которым Василий никогда не видел. Вдали лентой извивалась река, и на ней темнели щепки гигантских кораблей.

Поистине грандиозная картина, но она промелькнула перед глазами Василия за несколько секунд. Он попытался запомнить детали, но не был уверен, что все необходимое отложилось в его памяти. Потом, вспоминая то, что открылось ему в те секунды, он не раз спрашивал себя, была ли это правда, или ему все это пригрезилось…

Но как только Гоцлар остался позади, Василий вновь вспомнил о вопросах, которые во множестве роились в его голове, и на которые сам он никогда не нашел бы ответ. Пока они летели над бескрайними зелеными лесами… или джунглями… — и разглядывать особенно было нечего, — Василий попытался вновь обратиться к своему спасителю:

— Почему ты спас меня?

— Вернул долг.

— А иначе…

— Мне нет дела до людей. Вы потенциальные враги моей расы — рабы, которые посмели поднять руку на своих повелителей.

— И?

— У меня был долг, когда я доставлю тебя в те места, где обитают мои враги, я буду считать себя свободным от всяческих обязательств.

— Но ведь я в какой-то степени выполняю волю Ктулху.

— И да, и нет. В данном случае желание Ктулху совпадает если не с желанием моего народа, то с моими чаяниями уж точно.

— И ты позволишь мне запечатать вход в подземный мир?

— Этот да. И не только позволю, но и помогу это осуществить, — ментально ответил Старец. — Правление Ми-го подходит к концу. Несмотря на то что мой народ утратил большую часть знаний Древних, он уже почти вернул себе подземный мир. У народа Ми-го осталось на Земле всего несколько цитаделей, и остатки моего народа давно уничтожили бы их, если бы не люди, ставшие их рабами. Однако и с помощью орд людей наша война близится к концу, перевес силы уже давно на нашей стороне, так что еще какая-нибудь тысяча лет, и от Ми-го не останется и следа.

— И поэтому они рвутся в космос?

— Не совсем. В первую очередь, они хотят связаться со своими неземными колониями, чтобы получить новые силы, но слово Древних нерушимо. Когда было заключено Великое перемирие, и Ктулху удалился в мир грез, Древние обещали отдать нам и нашим слугам шогготам недра планеты, с тем чтобы мы не вмешивались в развитие человечества. Так что нам нечего делать в верхнем мире, точно так же, как вам, людям, и Древним нечего делать в мире внутреннем.

Василий какое-то время молчал, пытаясь понять то, что услышал.

— Расскажи мне об этом мире, — попросил Василий, вглядываясь в мглистые облака.

— Что именно? Тут все точно так же, как снаружи. В центре — Солнце — огненное ядро Земли, Только вот дня и ночи не существует, поэтому у поверхности избыток кислорода и буйная растительность. Здесь есть свои океаны, свои континенты, свои горы и свои пустыни. Здесь расположены величайшие города Старцев. Многие лежат в руинах, но многие по-прежнему полны жизни. Тут правит магия и наука Звездных богов — нас, Старцев, Ми-го, Древних. На бескрайних просторах внутренней Земли обитают чудовища, давно вымершие на поверхности. Есть даже страна разумных шогготов, развившихся в существа много мудрее вас, людей.

Василий попытался представить себе разумных шогготов и содрогнулся. Вот уж с кем он определенно не хотел бы столкнуться. И еще он попытался прикинуть, как станет докладывать об этом товарищу Шлиману. «Извините, но Старцы не хотят, чтобы мы хозяйничали во внутреннем мире Земли, а так там огромные территории, огромные природные богатства, в которых так нуждается наша молодая республика…» Нет, Шлиман такую «пилюлю» не проглотит. Значит, опять придется врать и мучиться бессонными ночами из-за того, что во имя неких высших сил он поступился своими убеждениями.

— Твои рассуждения глупы, — вновь раздался у него в голове голос Старца. — Ты считаешь себя ярым борцом за некий Новый мир, но все это сиюминутная суета. Пройдет лет двести-триста, и люди забудут имя ваших вождей и те идеи, во имя которых вы гибнете. Есть вещи вечные, есть суетные. Вы — краткоживущие существа… — а дальше пошла абракадабра, которую Василий не понял.

— Что? Что? — переспросил он.

— Извини, я забыл, что в вашем примитивном языке есть не все слова и понятия, которыми пользуемся мы. Твой мозг просто не в состоянии облечь то, что я хочу сказать, в понятные тебе фразы.

— И…

— Давай поговорим о чем-то более насущном. Как я понимаю, и тебе и мне нужно запечатать выход из подземного мира?