Ледяной воздух сразу наполнил лёгкие. Девочку окутала странная тишина.

Она была одна в таинственном и опасном подземном туннеле.

Элизабет открыла блокнот, и свет фонарика упал на страницу, где было записано восемь таинственных строк. Девочка совершенно не представляла, куда двигаться теперь, и не знала, что именно искать. У неё были только эти восемь строк и никакого ключа к расшифровке.

Она подняла фонарь и посмотрела вперёд. Откуда-то доносилось тихое гудение – такой звук слышишь, когда грузовик прогревает мотор или когда самолёт пролетает над головой, но высоко. Такой же звук слышала она, когда прикладывала ухо к каждой из четырёх дверей. Повторяя на память восемь строк, Элизабет пошла вперёд и вскоре добралась до перекрёстка. Она прислушалась. С левой стороны гудение было громче, поэтому девочка пошла в том направлении – предварительно она сделала ручкой пометку на стене, чтобы иметь возможность найти обратный путь.

«Если я пойду на звук, – подумала она, – может, и найду то, что ищу».

Она радовалась возможности сосредоточиться только на звуке, хорошо освещая путь, иначе точно шарахалась бы от собственной тени, понимая, что кругом таятся разные опасности, к тому же встречи с другими «искателями» не избежать. Девочка волновалась. Может, следовало оставить Норбриджу записку? Надолго ли хватит батареек в фонарике? Не станет ли холоднее, когда она заберётся глубже? Она уже довольно сильно замёрзла – при дыхании изо рта у неё вырывался пар, словно дым из паровозной трубы. Элизабет старалась не переживать из-за Фредди, она надеялась, что о нём позаботились, что он не слишком сильно пострадал. Но больше всего она стремилась утихомирить дикий животный ужас, который рвался наружу, подбрасывая сознанию картины, что вот сейчас она завернёт за угол, а там Лана или Селена, хуже того – Грацелла Зимость, которая сверлит её глазами из самой глубины туннеля.

– Это не может меня испугать! – произнесла Элизабет вслух. Год назад именно эти слова помогли ей преодолеть множество препятствий. – Это не может меня испугать.

Пройдя ещё два поворота и сделав отметки на стенах, девочка остановилась и прислушалась. Жужжание стало громче. Она включила фонарик ярче и провела лучом вдоль стены, затем потрогала её рукой – ровная белая штукатурка, которая не осыпалась и не покрылась пятнами влаги и пылью за столько лет! Девочка поглубже закуталась в полы курточки, хотя температура воздуха, по её ощущениям, не изменилась. Ей вспомнилась школьная программа: их учили, что, когда находишься под землёй в холодное время года, воздух не должен становиться ещё холоднее. Она прислушалась, поворачивая голову вправо и влево, с левой стороны гудело чуточку громче, и она снова пошла на звук.

Завернув за угол, Элизабет увидела, как оштукатуренные стены внезапно расступились, и перед ней открылась комната, стены которой были неровными, словно выбиты из голого камня.

«Я в шахте?» – спрашивала она себя, хотя ни разу в своей жизни не была в шахте.

Девочка направила фонарь вниз – пол покрывал мелкий битый камень, сквозь него проступала грязь. Она пнула камешек и послушала, как эхо зловеще отразило шум от его перемещения. Воздух был влажным и затхлым, с металлическим привкусом. Гудение усилилось. Вдруг ей показалось, что темнота стала ещё чернее, плотнее, гуще, но вокруг стали вырисовываться зловещие силуэты.

– Я не буду бояться, – сказала она вслух и тут же услышала голос, который доносился издалека. Девочка прислушалась изо всех сил. Но, простояв в напряжении целую минуту, не услышала больше ничего. Поэтому она пришла к выводу, что голос был плодом её воображения, и двинулась дальше, куда её вёл туннель.

На следующей развилке, пока она прислушивалась, леденящая мысль обожгла её изнутри: если человек не знает пути, он может навсегда заблудиться в этом подземном лабиринте. Девочка вздрогнула, представив себе, каково это – потеряться в шахте, одной, в холоде и темноте.

Гудение стало ещё громче. Элизабет отбросила печальные мысли и сказала себе: «Если никто, кроме меня, не в состоянии услышать этот странный звук, то, может быть, любой другой и заблудится в этих туннелях, но не я». Она решительно пошла вперёд. Поскольку на каменных стенах чернила её ручки следов не оставляли, она стала складывать горки из мелких камешков возле каждой развилки.

Слова с табличек постоянно звучали у неё в голове. Они казались очень странными. «Что могут означать эти строки? – она непрерывно пыталась найти в них скрытый смысл. Волшебный талисман – это кольцо или только выглядит как кольцо?»

Когда Элизабет обнаружила строки над первыми тремя дверьми, слова показались ей почти бессмысленными, хотя она не сомневалась, что всё станет ясно, когда обнаружится последняя дверь. Но оказалось, что это не так! И девочка в полном неведении двигалась наугад, освещая фонариком путь, ежесекундно прокручивая таинственные слова в голове, пытаясь их расшифровать.

«Это значит, что талисман способен преобразиться во что-то другое?» – размышляла Элизабет.

«И тот, кто его найдёт, должен решить, что с ним сделать?» – подумала она.

Может, когда она найдёт талисман, всё станет ясно само собой? Наивная надежда теплилась в её душе. Но сейчас, пока она шла среди холодных каменных стен, слыша непонятный гул, ясности становилось всё меньше, а тревожных мыслей – больше. Что если, несмотря на странность слов, которые миссис Виспер, а точнее, Селена Химс, произнесла в кафе несколько дней назад, в этих словах была доля смысла и правды? Что если талисман и его сила таковы, что их недостаточно просто найти, но нужно правильно применить? Что если им нужно не только владеть, но и управлять? Вероятно, именно это и должна была сделать Элизабет – наследница «Зимнего дома», которая единственная обладала способностью и правом найти талисман. В этом случае ничего страшного, если она сохранит его у себя и будет использовать для собственных целей!

А возможно, Селена, несмотря на свои злые намерения, по сути права: сила – это нечто такое, что следует взращивать? Сколько раз в «Зимнем доме» Элизабет страдала от своего бессилия, когда чувствовала, что стоит на пути к чему-то важному, а Норбридж старался всячески отвлечь её от попыток следовать своей интуиции? Сколько раз это происходило не только в прошлом году, когда её никто не знал, но и в этот раз – после всех событий и признания её родства, её прав, а также таинственных способностей? Может, он руководствовался благими намерениями, но на деле часто был не просто излишне предусмотрителен, но даже пренебрежительно беспечен – и это так раздражало Элизабет! Её родной дед, которого она спасла в прошлом году, чётко дал ей понять, что, хотя она и уехала от своих дяди и тёти и перебралась жить в «Зимний дом», она всё равно остаётся маленькой девочкой, которой нечего предложить миру взрослых, которую не будут принимать всерьёз, пока она не повзрослеет, потому что сейчас, по их мнению, она слишком неопытна. Даже в библиотеке, когда она изо всех сил старалась всему научиться и стать полезной, половину времени она ощущала себя никчёмной, а Леона всё время отправляла её с глаз долой в офис, где она точно не наделает ошибок. Может, волшебный талисман – это как раз то, что нужно Элизабет?! Может, именно он сможет дать ей уверенность, что она нужная, опытная, сильная, способная на поступок и… достаточно взрослая, чтобы с её мнением считались?