— Спрятался, тварь такая! — возбуждённо повернулся ко мне коротышка. — Видимо почувствовал что–то! Ну, ничего! От нас не спрячешься! Давай к выходу иди! — азартно махнул он мне лапой. — Тогда он поневоле появится! Только камешек наготове держи!

Я осторожно вошёл в зал и, сжимая камень в руке, медленно двинулся вдоль него, внимательно оглядываясь по сторонам. В одном Толик прав, нужно выбираться отсюда. Но лучше бы по–тихому. Без инцидента с местным привратником. Ну, его! Ещё вопрос как этот камешек против Лога поможет. И поможет ли вообще? Никогда ничем подобным раньше не пользовался. Так что лучше бы это пугало местное, тут совсем не появилось!

— Вот он! — громко заверещал коротышка прямо мне в ухо. — Бей давай!

Я резко повернулся. В углу, сбоку от меня, воздух начал быстро уплотняться, теряя свою прозрачность. Несколько мгновений и передо мной предстал величавый бородатый старик в синем камзоле и высоких, достающих до колен сапогах. Лог, небрежно мазнул взглядом по пританцовывавшему перед ним меховому и, перехватив поудобнее длинный посох с ромбовидным каменным навершием, повернулся ко мне. Глаза полыхавшие синим пламенем, угрожающе сощурились.

— Бей! Быстрее!!! — буквально зашёлся в истерике Толик, всплеснув в отчаянии лапами.

— Развоплотись! — рявкнул я, ткнув в сторону старика сжатым в кулаке камнем.

Руку буквально обожгло, заставив меня заскрипеть зубами от боли. И всё! Никаких тебе спецэффектов. Ни ледяного пульсара, ни магических стрел, ни пламени. Вообще ничего не было. Но старик, пошатнувшись, издал страшный крик. Воздух вокруг него словно вспыхнул, засверкав красными сполохами.

— Умри, скотина! — начал плясать вокруг привратника коротышка. — Я же говорил тебе, что ещё пожалеешь! Столько веков из–за тебя тут проторчал!

Свечение вокруг привратника между тем усилилось, всё быстрее пожирая его. Старик, со стоном, упал на колени, упершись одной рукой о пыльный пол и вновь, посмотрел на меня. Взгляд полный ненависти, казалось, проникал в самую душу.

— Силой дарованной мне господином, налагаю на тебя проклятье, убийца, — прохрипел лог. — Живи, зная, что где бы ты ни был, оно свершиться в предопределённый час!

Рука старика подломилась, и он бессильно рухнул на пол. Я судорожно взглотнул. Появилось чувство, что я только что совершил непоправимую ошибку, которая со временем будет мне очень дорого стоить. Чёрным червем в душу закралось ужасное подозрение и я сузившимися глазами уставился на коротышку.

— Подыхаешь, тварина тупая! — продолжал между тем бесноваться тот около умирающего. — Проклятием он, видишь ли, меня пугать вздумал! Обошёл я твое проклятье, убогий! Не страшно оно мне теперь!

— Ну да. Чего тебе его боятся, — неожиданно спокойно согласился я. — Ты же замену себе нашёл. Меня под него подставил!

Веселье с коротышки как ветром сдуло. Мордочка приняла скорбное выражение, глазки забегали по сторонам. Дух уже явно жалел, что в порыве радости сболтнул лишнего и теперь придумывал очередную ложь.

— Так что там привратник за проклятие на меня наложил? И в какое дерьмо я по твоей милости вляпался?

— Да не будет тебе ничего! — оправился, наконец, от замешательства Толик. — Это он только грозился от бессилия, — коротышка ткнул лапой в почти уже полностью истаявшую фигуру Лога. — А сам уже давно за века всю свою магию растерял.

— От бессилия, значит, — задумался я и меховой согласно закивал головой, — Ну пусть будет так, — я поднёс кольцо к своим глазам и стал его внимательно рассматривать, поглаживая пальцем. — Какое красивое колечко! Прям наглядеться не могу. Даже сердце разрывается при мысли, что всё, больше не носить мне его.

— Отчего же не носить? — Толик застыл на месте, не сводя с меня напряжённого взгляда. — Хорошее колечко, красивое! И что очень важно для посторонних глаз не видимое! Не отнимет никто! Живи, да радуйся!

— Да нет, — криво усмехнулся я. — Без надобности мне оно. Я, пожалуй, сниму его, да припрячу получше! Сколько ты уже здесь находишься? Лет пятьсот? Или тысячу? — я участливо покачал головой. — Но ты не думай. Это не предел! Местные в центр этого чёртового города давно не суются. Они на окраины то и то не часто заглядывают. Это только я один такой дурак оказался. Так что мой тебе совет. Запасайся терпением! Видят боги, оно тебе ещё понадобится!

Я потянул кольцо с пальца. С этой тварью мне точно не по пути. Одно проклятье не доконает, так Толик под другое подведёт и не почешется! Понял я уже, что это за дух такой пакостный. Айхи это! Гонда про них рассказывал. Уж лучше с целой толпой отцов–вершителей дело иметь, чем с одним таким помощником! Там шансов выжить побольше будет! Да что же оно не снимается! Я потянул кольцо сильнее, но тонюсенький ободок, покидать мой палец категорически не желал. Вроде и сидит свободно и крутится легко, а как сниматься — ни в какую!

— Что не получается? — айхи придал морде участливое выражение и озабоченно поскрёб за ухом. — А может сломать попробовать? Оно же тонюсенькое. Ты камень побольше поищи и тресни от души — вмиг разлетится!

— Я тебе сейчас тресну этим камнем! — я даже зубами заскрипел от бессильной злобы, продолжая терзать палец. — Чтобы с советами своими под руку не лез, погань такая!

— Зря стараешься! — Толик, поняв, что камнем себе по пальцу я бить не собираюсь, поскучнел, утратив к моим усилиям всякий интерес. — Кольцо тебя своим владельцем признало. Теперь, хоть палец отруби, до самой смерти не избавишься! Ну, или пока меня на волю не отпустишь! Оно тогда само исчезнет. Хватит тут столбом стоять! — в голосе айхи прорезались требовательные нотки. — Пошли! Будем отсюда выбираться!

Оставив кольцо в покое, я мрачно уставился на обнаглевшего духа. Нельзя у айхи на поводу идти. Никак нельзя. Надо его на место ставить, раз уж избавиться пока никак не могу. Иначе подлый коротышка не только вместо лошади запряжёт, но и сено жрать заставит. И решать этот вопрос нужно здесь и сейчас.

— А я уже никуда не спешу. Куда мне спешить то, с нависшим над головой проклятьем и неуправляемым пакостником за спиной? Всё равно, не одно, так другое в могилу сведёт. Так зачем тянуть? — напустив на себя решительный вид, я целеустремлённо зашагал к выходу из дворца. — Сейчас со скалы брошусь и на этом всё для меня закончится! Ну а ты жди, давай, — покосился я в сторону засуетившегося Айхи. — Может через пару тысяч лет сюда ещё кто–нибудь дойдёт!

— Да чего ты озлился! — в панике заверещал коротышка, мелко семеня рядом со мной и искательно заглядывая в глаза. — Не бросай меня тут одного, хозяин! Видит Йоки, я тебе верно служить буду!

— Так что там с проклятьем, что привратник на меня наложил? — вновь поинтересовался я, остановившись у самого выхода. — Только не лги мне… Толик. Второй попытки у тебя не будет!

— Так на то он и привратник, чтобы дом в отсутствии хозяина охранять! Не один вор мимо него не пройдёт! Только ведь до магов ему все равно далеко было. Сила не та! И купить какой–нибудь кристалл и убить его раньше вообще не проблема была. Убьёшь и грабь себе на здоровье. Вот маги и наделили привратников силой накладывать на их убийц проклятья. Тут трогать их желающих и поубавилось сразу. Оно, конечно, таких дураков не найдёшь — в довесок к награбленному, смертельное проклятье получить!