Греческие полисы Малой Азии, попавшие в VI в. до н. э. под власть персов, со временем, особенно при правлении Дария I, оказались в трудном положении. Новые хозяева ввели целый ряд ранее не существовавших налогов и повинностей. Торговля, которая зачастую была главным средством существования этих приморских полисов, искусственно сдерживалась, поскольку персы весьма сильно благоволили финикийцам – главным конкурентам греков в области морской торговли. Ахеменидская администрация Малой Азии, возглавлявшаяся сатрапом (т.е. наместником), имевшим резиденцию в Сардах, вмешивалась во внутренние дела греческих полисов. В тех греческих государствах, в которых существовало демократическое правление, оно было ликвидировано. Чаще всего персидские власти опирались на тиранические режимы, делая греков-аристократов из числа своих сторонников вассальными правителями полисов. Это воспринималось свободолюбивыми гражданами малоазийских государств как насильственное уничтожение их независимости. Потому, хотя персы и не проводили по отношению к грекам откровенно грабительской, разрушительной политики, в полисах нарастало недовольство, готовое при первом же удобном случае вылиться в открытую форму сопротивления.

И такое событие произошло. В 500 г. до н. э. началось восстание греческих полисов против персидского владычества. Именно это так называемое Ионийское восстание принято считать началом греко-персидских войн. Первым и наиболее значительным центром борьбы с персами стал город Милет. Правивший в нем тиран Аристагор возглавил восстание (отчасти по причинам личного характера: боялся оказаться в опале у персов). Он заявил о сложении с себя тиранической власти, восстановлении функционирования полисных органов управления и призвал к решительному сопротивлению персам. Вслед за Милетом вскоре практически все греческие города восточного и северного побережий Эгейского моря отказались подчиняться персидскому господству. Восставшие создали союз для борьбы с персами, организовали общие вооруженные силы с единым командованием.

Греко-персидские войны

Однако восставшие греки прекрасно понимали, что без существенной помощи соплеменников с Балканского полуострова шансов на победу у них нет. Поэтому они направили послов в крупнейшие полисы материковой Греции с просьбой о военном содействии. Впрочем, успех этого посольства, возглавленного самим Аристагором, оказался минимальным. Наиболее мощная в военном отношении Спарта, на которую восставшие ионийцы возлагали особые надежды, помочь отказалась, ссылаясь на малый опыт вооруженных действий на море.

Когда ионийские послы прибыли в Афины, незадолго до того ставшие демократическим государством, их просьба вызвала ожесточенные дебаты в народном собрании. Афинские граждане разделились на несколько политических группировок. Одна из них (видную роль в ней играл знатный род Алкмеонидов, имевший на Востоке свои интересы) не желала вступать в конфликт с державой Ахеменидов. Другая, возглавляемая молодым перспективным политиком Фемистоклом, настаивала на оказании помощи единомышленникам. В конце концов в Ионию была направлена афинская эскадра из 20 судов (это было не так уж мало, если учесть, что весь военный флот Афин насчитывал в то время не более 50 кораблей). Пять судов послал на помощь повстанцам союзный Афинам эвбейский город Эретрия. Большего посольству Аристагора добиться не удалось. Следует сказать, что направленные из Балканской Греции вооруженные силы вели себя в боевых действиях весьма осторожно и при первых же неудачах отбыли на родину.

Впрочем, первоначально Ионийское восстание развивалось довольно успешно. В 498 г. до н. э. грекам даже удалось захватить и сжечь Сарды – резиденцию персидского сатрапа Артаферна. Но взять акрополь, на котором укрылся наместник с верным ему отрядом воинов, повстанцам оказалось не под силу. Однако следует сказать, что первые успехи восставших были обусловлены, скорее, не превосходством греческих сил, а неповоротливостью персидской административной машины. Как только царь Дарий I осознал масштаб опасности и собрал силы (а это случилось лишь через несколько лет после начала восстания), он бросил на подавление смуты огромную армию и мощный флот из 600 судов, предоставленных финикийцами. Пользуясь превосходством в силе, персы в 495 г. до н. э. у острова Лада, близ малоазийского побережья Эгейского моря, нанесли объединенной греческой флотилии сокрушительное поражение.