Когда он притащил свой чемодан к шаттлу и запихнул его в багажный отсек, до вылета оставалось буквально несколько минут. Клай прибыла на базу за две минуты до отлета, тоже с большим багажом, хотя Дик подозревал, что девушка спустила все премиальные на изделия местных модельеров и ювелиров — драгоценные камни Селесты не имели себе равных во всем исследованном космосе.

Минута в минуту на борт шаттла поднялись Сергеев и Рейкер. Дика очень удивил тот факт, что рекн был без охраны, и даже без наручников, но он решил не вмешиваться — в конце концов эсбист знает, что делает. Он даже пожал дружелюбно протянутую майором руку (или лапу?), но для себя все еще не определился, как относиться к Рейкеру — как к врагу… пленнику… гостю? Впрочем, когда шаттл оторвался от взлетной площадки, Дик уже не думал о Рейкере. Он думал о Клаудии… и о скорой встрече с Джоанной.

Джоанна все еще не могла прийти в себя — она рыдала, скорчившись в углу койки и не обращая внимание на попытки друзей убедить ее, что, возможно, еще не все потеряно, спасатели не нашли тела Дика среди обломков его истребителя. Он мог попасть в плен, а там всегда есть шанс, пусть даже мизерный… Но Диди ничего не слышала, шок был слишком сильным, в голове пульсировала единственная мысль — его больше нет. “Дик, милый мой, любимый мой, ну почему, ну за что же меня так…" — по сути, только сейчас она осознала, как ей был дорог этот парень. Был… господи, какое страшное и безжалостное слово…

Дженнингс потребовал объяснений. Рич вкратце рассказал о рейде на Селесту. Несколько дней назад аналитики СБ вывели вероятностный расчет действий рекнов на ближайшее время, где, основываясь на имеющихся данных об активности кораблей противника в разных секторах исследованного космоса, сделали вывод о возможности нападения на одну из удаленных колоний. Назывались три вероятных вектора атаки — Селеста, Мао, Гардарика, вероятность атаки в ближайшую неделю соответственно 0.6, 0.58 и 0.51. Шведов к этому прогнозу отнесся довольно скептически — с самого начала войны противник не появлялся не только в указанных, но и прилегающих регионах. Собственно, это было закономерно — перечисленные планеты лежали чуть ли не на предельной для авианосца дальности от освоенных рекнами территорий. Алмейда пытался переубедить его, но дальше разговора дело не пошло. Тем не менее шеф СБ Сергеев, отстаивая свою правоту, вышел на Совет Федерации и, заручившись их поддержкой, все-таки заставил Шведова принять меры.

К каждой из перечисленных планет были направлены авианосцы. “Элеонора" стартовала в режиме полной боевой готовности. Выйдя на орбиту Селесты, корабль занял положение, противоречащее всем уставам — вместо того, чтобы присоединиться к крейсерам, висевшим над столицей, Алмейда загнал корабль на противоположную сторону планеты и заставил свои истребители патрулировать пространство днем и ночью. В один из таких патрулей и попал Дик. Авианосец противника вынырнул всего в нескольких километрах от него и сразу стал выплевывать звенья истребителей. “Элеонора" вступила в бой буквально через пару минут после начала сражения, но рекны дрались отчаянно и пробить их оборону так и не удалось. Правда, имперский крейсер потерял почти все свои истребители, но все же успел уйти на струну. Дик, видимо, попытался прорваться к двигателям колосса, а может, просто в пылу боя его отнесло в сторону от основных сил Патруля — сейчас сказать трудно. Но, похоже, ему пришлось принять бой чуть ли не с полным крылом “Рапир"… В общем, когда шавки все же удрали, истребитель Дика на “Элеонору" не вернулся.

— Его искали, разумеется — вставила Анни, — мы с Ричем несколько раз облазили весь район. Нашли обломки его “Палаша"… Но тела там не было.

— Хорошо искали?

— Я ж говорю, чуть ли не с лупой там все исползали. Даже намека нет… Черт, да если бы его хоть на куски разорвало — осталось бы хоть что-нибудь. Рекны — пожалуйста, трое или четверо, уже не помню — они, в основном, летали… частями.

— Джоанна — голос Рича заставил девушку оторваться от подушки, мокрой от слез — Успокойся, девочка. Не понимаю, ты что, плохо знаешь Дика? Уже который год знакомы… Никуда он не денется, выкрутится. Лично я абсолютно согласен с ребятами — он, по видимому, в плену, но долго вряд ли там задержится. Так что прекрати лить слезы и постарайся поверить, что все будет хорошо.

— П-п-пос-с-стараюсь… — сквозь рыдания пробормотала Джоанна — я п-п-постараюсь п-п-поверить, очень х-хоч-ч-чется верить…

Раздался резкий звонок сигнала и металлический голос динамика сообщил: “Внимание, лейтенантам Диксон и Клейтону срочно прибыть в кабинет полковника Джеймисона. Повторяю, “Миледи" и “Барс", вас вызывает Джеймисон".

— Что за спешка? — поинтересовался Рич — С каких пор Джеймисон разыскивает нас по корабельной связи? Девочка, завязывай со слезами и быстро приводи себя в порядок, тебя шеф вызывает в «исповедальню».

— А Клейтон, это что за птица — Дженнингс удивленно поднял брови — я тут вроде всех знаю…

— Новичок, только что прибыл на борт. Довольно симпатичный парень — Анни бросила взгляд на Рича. Тот сделал вид, что последнюю фразу жены он не услышал. — Ну что, Джоанна, ты готова?

Диди уже кое-как привела себя в порядок, хотя красные опухшие глаза выдавали ее состояние. Она молча кивнула и вышла из каюты. Мимо сновали люди и роботы, кто-то позвал ее, но девушка ничего не слышала и не видела вокруг, двигаясь как лунатик, полностью на автопилоте. И только подойдя к двери «исповедальни» — кабинета Джеймисона, заставила себя собраться с силами и более-менее четко доложить о прибытии. В кабинете уже находился высокий парень среди предков которого явно были индейцы — орлиный нос, прямые черные волосы и цвет кожи, хоть и более светлый, чем у классических представителей коренного населения Америки, но все же заметно отличающийся от европейского типа.

— С возвращением, Джоанна — Джеймисон встал из-за стола и вышел навстречу девушке. — Я получил отчет о вашей работе — как всегда блестяще. Теперь для вас есть новое задание. Вы с Клейтоном поступаете в распоряжение майора Ратомского, командира эсминца “Проворный". Через несколько часов он отправляется эскортировать транспортник.

Тут он заметил все еще блестящие от слез глаза Диди и влажные пятна на ее мундире. Девушка старалась держать себя в руках, но ее дрожащий голос и закушенные губы ясно дали понять Джеймисону, что в ближайшее время пользы от нее, как от бойца, будет мало.

— Так, мисс, с вами все ясно. Возвращайтесь в свою каюту, вам предоставляется недельный отпуск. В течение этой недели я не желаю видеть вас на борту “Элеоноры".

— Сэр, я вполне готова…

— Черт возьми, лейтенант, почему вы никогда не можете просто взять и выполнить мое указание! — полковник изобразил возмущение — Исполняйте, и без разговоров. — Он подошел к селектору и включил вызов диспетчера — Это Джеймисон. Срочно найдите мне капитана Шерил. — Он снова обернулся к Джоанне — Вы еще здесь?

Джоанна поняла, что спорить с командиром не имеет смысла, да и не ощущала особой в этом потребности. Ей действительно нужно было прийти в себя, может быть, поговорить с Игорем, с друзьями. В глубине души она не верила в гибель Дика, хотя понимала, что плен и смерть в создавшемся положении для него почти что синонимы. Выйдя из кабинета полковника, она столкнулась с Лизой Шерил — довольно интересной и всегда элегантной сорокалетней женщиной, одной из старейших пилотов “Элеоноры". Лиза и Джоанна мало общались, но о пропаже Дика и об их дружбе знали все в эскадрилье, поэтому Шерил, перед тем, как зайти в кабинет комбрига, на мгновение задержалась и шепнула девушке “не волнуйся, милая, он вернется, я уверена…", после чего скрылась за дверью.