Бе-ги, бе-ги, берегись, убегай, спасайся: угрожающе стучали копыта о подмерзшую землю.

Чужой, ненавистный, враждебный: шелестел лес.

Чувство самосохранения вопило о необходимости убегать, прятаться, спасаться. Еще немного, и я бы, наплевав на приказ Тиана, сиганула бы с Ворона и умчалась в чащу. Опасности леса казались мне намного менее страшными по сравнению с синеглазым наемником.

Да что со мной такое, в конце концов?!

Куда он меня везет?

Ну, зачем, зачем я согласилась с ним ехать?

Ох, Тиан, если бы ты знал…

— Боишься? — прозвучал над моим ухом насмешливый голос наемника. Как он догадался?! — Не беспокойся, с Ворона не свалишься, да и я удержу.

Меня словно водой окатило. Удержит он!

Не утешение это, а угроза. Не надейся, баньши, не спрыгнешь. Не убежишь, не спасешься…

Бред. Не мог он догадаться.

Я выпрямилась, расправила плечи. Чтобы Старшая сидела в седле перепуганным мышонком?!

— Я ничего никогда не боюсь, — процедила.

— Тогда держись. — Кольд хмыкнул.

Он что-то шепнул — я не расслышала, — тронул поводья…

О, Сти-ихи-и!!! Нельзя же та-ак!

Деревья по сторонам тропинки слились в сплошную серо-коричневую полосу, нависающие ветки исхлестали бы в кровь мое лицо, если бы Кольд не заслонил меня рукой. Да что Ворон за животное такое, что по паршивой лесной тропинке бежит быстрее, чем обычная лошадь по ровной дороге?!

О, Ткачиха, прости за все, приказывай, что только захочешь, только сделай меня обратно баньши! Не могу я быть человеком!

В деревню мы прискакали за считанные минуты.

— Правда не испугалась? — уточнил наемник.

— Нет, — процедила я сквозь зубы.

— Тогда разожми пальчики, красавица, — елейно пропел Кольд.

— Что? — не поняла я. Наемник встряхнул рукой, которой удерживал меня в седле… Я только сейчас заметила, что вцепилась в него что есть силы. — Прости.

— Ничего страшного, — любезно ответил Кольд, потирая руку. — Ну и хватка у тебя, красавица!

— Я просила меня так не называть, — огрызнулась я.

Кольд помог мне спуститься и спрыгнул сам.

— Люди обычно неприятной правды не любят, а не наоборот, — как бы между прочим, заметил он.

У меня язык чесался заявить, что я не человек вовсе, но кое-как удалось сдержаться. Наверное, потому, что Кольд отвернулся и пошел по деревенской улице, и мне пришлось его догонять. Ворона наемник, как всегда, привязать нигде не удосужился.

Ощущение опасности, преследующее меня, пока мы ехали, в деревне усилилось стократ. Да что со мной такое?

— Здорово, матушка! — остановил Кольд какую-то дряхлую старуху, еле бредущую мимо нас по улице. — Чего это ты мимо идешь, не здороваешься? Али не узнаешь?

Судя по реакции «матушки», она наемника очень даже узнала. И не так уж рада была нежданной встрече с ним.

— Какая я тебе матушка, — сердито прошамкала она. — Не так раньше звал, не так и теперь зови.

Кольд хохотнул и развел руками.

— Раньше ты не так выглядела.

Старуха от такого «комплимента», как ни странно, подобрела и заулыбалась.

— Зачем пожаловал? — почти доброжелательно спросила она.

— Да так, — беспечно ответил наемник. — Еду мимо по дороге, дай, думаю, заверну в гости, старых знакомцев проведаю.

Старуха погрозила Кольду пальцем.

— Не обманывай матушку Глен, кому от нас что понадобилось?

— Да не обманываю я! — нарочито возмутился наемник. — Говорю же — мимо ехал, решил в гости заглянуть, знакомых повидать, едой запастись в дорогу…

— Так бы сразу и говорил, — снова погрозила старуха. Потом нахмурилась и указала на меня. — А это кто такая? Жена твоя, что ли? Раньше, вроде, другая была… Или это твоя…

— Нет! — не дал ей закончить мысль Кольд и почему-то опасливо оглянулся. — Это сестра.

Старуха изумленно вытаращила подслеповатые глаза.

— Это?!

— Сводная, — уточнил наемник. — Дальняя.

Этого только не хватало! Тысячи лет жила, до меня людям дела не было, а теперь за какой-то месяц уже второй «братец» выискался! Мало мне Тиана…

— Ах, дальняя! — понимающе закивала старуха. — И что твоей дальней у нас понадобилось?

Меня так и подмывало заявить, что, как я раньше жила без этих людей, так и еще проживу, но Кольд не дал мне высказаться.

— Я привез, — мирно ответил он, не обращая внимания на снова посуровевший тон старухи. — Проголодалась сестрица-то, накормили бы. Нам еще далеко ехать придется. Ну, накормишь?

— Кто я такая, чтобы тебе отказывать? — отозвалась старуха со странной смесью почтения и насмешки. Развернулась и пошла прочь.

— Это она о чем? — Я подергала Кольда за рукав. — Она вообще в своем уме? Откуда тебя здесь знают?

— Сколько вопросов сразу! — засмеялся наемник. — Знают. Заезжал я сюда, приходилось. Не обращай внимания, местные шуточки.

— Это юмор такой был? — попыталась осмыслить я. — Серьезно?

— Не обращай внимания, — снова посоветовал Кольд.

Ему легко говорить «не обращай». Ненормальная деревня вызывала у меня не меньшую тревогу, чем сам наемник. Того я хоть боялась, но помнила: Тиан ему доверяет. Мой человек, конечно, тот еще ротозей, но на людей ровно чутье какое имеет. Мою ложь, например, без труда распознает. Нет, если б Кольд мог нам вред причинить, не поехал бы с ним Тиан и меня не отпустил бы. Да и с чего бы вдруг, если наемник нам помогает? Он сам по себе опасен, не для нас. Надеюсь. Очень хочу надеяться.

Но деревня… только сейчас я осознала, что не давало мне покоя все время с того момента, как Кольд спустил меня с Ворона.

— Фейри, — вырвалось у меня. — Кольд, уедем отсюда.

— Ты в своем ли уме? — изумился наемник.

Ну да, несу Хаос знает что, немудрено удивиться.

— Здесь магия фейри, — торопливо пояснила я. Мало мне, что меня Тиан за блаженную считает, теперь еще и Кольд начнет! — Уйдем, пожалуйста! Где фейри колдовали — быть беде. Нечего нам здесь делать.

— Ну, ты даешь, красавица, — расхохотался наемник. — Ну, колдовали здесь фейри, нам-то что с того? Мы здесь не жить собираемся, а поесть, да припасами в дорогу запастись. Погоди, вот еду нам вынесут, тогда и поедем.

— Это ты в своем ли уме, Кольд Враг! — едва ли не закричала я. — Нечего нам здесь делать, в этой проклятой деревне! И еды нам проклятой не надо! Да одним этим воздухом дышать опасно! Уйдем отсюда, пока ничего не случилось!