Да, я готова поступить в академию “Черный иней”.

Да, я знаю, что большая часть студентов не доживет до выпуска.

Где подписать договор?

15.3

Я проснулась на рассвете и долго смотрела, как солнечный зайчик ползет по зеленым обоям над кроватью. Сначала он был нежно-розовый и чуть заметный, но чем дальше, тем ярче становилось пятно света и тем увереннее двигалось по выбранному маршруту. Вставать не хотелось. Даже самой себе я не хотела признаться, как меня пугает сегодняшний вечер.

Вот ведь странно.

Когда я бежала по парку, спасаясь от облавы, устроенной собственным отцом, мне было почти не страшно. Впереди была неизвестность и сердечный порыв, там не было места рассудочным планам и сомнениям.

Теперь же, когда я гораздо больше знала о происходящем, в голове поселился страх и отравлял мысли одну за другой.

Что, если… Если я не успею добраться до места? Если портал не откроется? Если я неосторожно встречу саму себя? Если меня учует Иррис и придется… что? Драться с ним?

“Бесполезно, — шептал страх. — Петля судьбы затянется окончательно, и ты окажешься там же, где и начала путешествие. Будешь отдана Мастеру времени и станешь его куклой…”

Тут я рывком села, откинув одеяло в сторону.

Что бы ни случилось, как бы ни прошел сегодняшний день, я больше никогда не стану куклой. Ничьей. Помимо собственных желаний и стремлений, у меня есть магия. И пусть я не слишком хорошо умею сражаться, зато, если потребуется, сумею убежать.

“Правильно. От Кейда ты уже сбежала”.

— Замолчи, — прошипела я сквозь зубы и отправилась приводить себя в порядок.

Выйдя на улицу, долго не решалась купить газету. Потом все же протянула монетку мальчишке-разносчику, поднесла передовицу к глазам и удостоверилась в том, что судьбоносный день наконец наступил. Спешить было некуда. Время замкнулось.

Я обстоятельно позавтракала, добралась до площади перед королевским дворцом и долго смотрела на зеленые знамена, плещущиеся над стенами и башнями. Знаменами цвета королевской магии. Той, что текла в моих жилах. По ярко-синему небу плыли белоснежные кучевые облака, мир был невообразимо ярким, словно на картине, и где-то в солнечном сплетении у меня ворочался крохотный клубок огня. Клубок сказочного пламени, что отличал меня от обычных людей с их бедами и радостями, тревогами и праздниками… Который делал меня не просто фоном истории, а ее главной героиней. Был одновременно моей силой и слабостью. Интересно, что скажет король, если я протяну ему свое сердце и заявлю, что хочу стать обычным человеком? Похож ли король на море? Подарит ли мне свободу?..

Тут меня толкнули в спину. Так сильно, что я пошатнулась и чуть не упала.

Оглянулась и увидела волнующуюся толпу зевак.

Оттуда то и дело слышались крики.

Нарастал шум.

Пока я смотрела на башни замка и не видела больше ничего вокруг, часть площади перекрыли, оттеснив людей. Вооруженные охранники встали цепью, перекрывая…

Я похолодела.

Перекрывая проход на ту сторону площади, куда я как раз собиралась отправиться. В сторону своего… бывшего дома.

Приподняв юбку повыше, чтобы не споткнуться и не упасть в толчее, я нашла глазами ближайшего из охранников и стала пробираться к нему. Людское море накатывало волнами, пыталось оторвать меня от мостовой, сжимало и било, но я все же держалась на ногах.

— Простите! — путь всего в полусотню метров измучил меня, как будто пришлось пройти полмира. — Скажите, эти кордоны… они надолго?

— До вечера, госпожа.

— А как… Если мне нужно туда? Что делать?

— Ничего не посоветую, — мужчина смотрел сочувственно, но твердо. — Попробуйте выбраться в другую сторону, нанять экипаж — и в объезд по пригородам. Ближайшие улицы перекрыты.

Я молча кивнула и стала выбираться из толпы. Возмущенные крики, удары локтями под ребра, чужое дыхание… все это слилось в гул штормового моря. Люди превратились в стихию, и я сражалась не с отдельными встречными… Я просто плыла против течения. И запрещала себе думать о том, что если не найду способ быстро добраться до имения, то… просто опоздаю.

Один из страхов грозил воплотиться.

Ибо на соседних улицах свободных экипажей просто не было. Их успели нанять те счастливчики, что выбрались из толпы раньше меня. Что же делать? Что?

Я остановилась и медленно, со свистом выдохнула сквозь зубы.

Идти порталом без маяка.

Один раз я это уже сделала, убегая от Кейда в дом с грифонами. Бессознательно, импульсивно, на пике эмоций.

Теперь же предстояло совершить то же самое.

“Переноситься в дом слишком опасно, — снова заговорил страх. — А деревья в парке… все одинаковые. Ты знаешь что случается с магами, которые плохо представили себе финальную точку путешествия?”

— Знаю, — я пожала плечами и пошла к гостинице. Маги-неудачники, вросшие в стены домов и угодившие в стволы деревьев, были всем известной детской страшилкой. О которой сейчас думать совсем не надо. А надо посидеть в тишине, сосредоточиться и взять себя в руки.  — Фонтан. Я хорошо помню его и в прошлом, и в настоящем.

Вернувшись в гостиницу я умылась, перешнуровала ботинки и села за стол, глядя на большие настенные часы. Время тянулось и переливалось, как расплавленное стекло.

Тик-так.

События прошлого проносились перед глазами.

Тик-так.

Надежды на будущее теснились в груди.

Тик-так.

Настоящее застыло, и я чувствовала себя мушкой в янтаре.

Нельзя спешить. Нельзя опоздать. Нужно поймать нужный момент.

Тик-так.

Я закрыла глаза, представила себе мраморных лиса, орла, опоссума и гуся. Мысленно улыбнулась. Успела подумать, как… на самом деле скучаю по дому.

И оказалась в парке.

Взмахнула