– Я никого ни к чему не принуждаю. Мы ведь равные? Ты говоришь своим войскам, что им делать, а я говорю своим.

– Если ты пошлешь свои войска в самоубийственную атаку на Китай, Китай вступит в войну и со мной. Именно это означает наш брак. Так что ты вынуждаешь меня к войне, нравится мне это или нет.

– Я могу победить и без тебя.

– Не верь собственной пропаганде, любовь моя, – сказал Алай. – Ты не богиня. Ты не непогрешима. И сейчас ты ведешь себя настолько неразумно, что это меня пугает.

– Не неразумно, – возразила Вирломи. – Я вполне уверена в себе. И полна решимости.

– Ты училась там же, где и я. И ты прекрасно знаешь все причины, по которым любое нападение на Китай – безумие.

– Именно потому фактор неожиданности будет на нашей стороне. И именно потому мы победим. Кроме того, наши боевые планы составит великий халиф Алай. Ведь это он был в джише Эндера!

– Мы ведь как будто считали себя равными?

– Так оно и есть.

– Я никогда ни к чему тебя не принуждал.

– И я тебя тоже ни к чему не принуждаю.

– Даже если повторять одно и то же сто раз подряд, правдой оно от этого не станет.

– Я поступаю так, как считаю нужным, и ты тоже. Единственное, чего я хочу, – ребенка от тебя, прежде чем поведу в бой свои войска.

– Думаешь, сейчас средневековье? Свои войска в бой ты не поведешь.

– Поведу, – заявила Вирломи.

– Одно дело, когда ты командир отряда, и совсем другое – когда у тебя армия в миллион человек. Они все равно тебя не увидят, так что толку никакого.

– Минуту назад ты напомнил мне, что ты – не Александр Македонский. Что ж, Алай, зато я – Жанна д’Арк.

– Когда я говорил, что я не Александр, – возразил Алай, – я не имел в виду его военное мастерство. Я имел в виду его брак с персидской принцессой.

Вирломи раздраженно взглянула на мужа:

– Я изучала его кампании, а не личную жизнь.

– Вернувшись в Вавилон, он женился на дочери старого персидского императора и заставил своих офицеров тоже жениться на персиянках. Он пытался объединить греков с персами и создать из них единую нацию, сделав персов чуть больше греками, а греков – чуть больше персами.

– К чему ты клонишь?

– Греки ответили: «Мы завоевали мир, потому что мы греки. Персы потеряли свою империю, потому что они персы».

– То есть ты не пытаешься сделать своих мусульман чуть больше индусами или моих индусов – чуть больше мусульманами? Прекрасно.

– Он пытался объединить персидских и греческих солдат в одну армию. Ничего не вышло – армия развалилась.

– Мы не совершаем подобных ошибок.

– Именно, – кивнул Алай. – Я не намерен совершать ошибки, которые разрушат мой халифат.

– Ладно, – рассмеялась Вирломи. – Если ты считаешь вторжение в Китай такой ошибкой, что намерен делать? Развестись со мной? Аннулировать наш договор? И что потом? Тебе придется отступить из Индии, и ты окажешься в еще большей жопе. А если попытаешься остаться – тогда я объявлю войну тебе. Все рухнет, Алай. Так что тебе от меня не избавиться. Ты останешься моим мужем, будешь меня любить, у нас будут дети, мы завоюем мир и будем вместе им править… и знаешь почему?

– Почему? – с тоской спросил он.

– Потому что я так хочу. Именно это я поняла за последние несколько лет. О чем бы я ни подумала – если я решу, что мне этого хочется, и сделаю все как надо, то так и случится. Я счастливая девушка, чьи мечты всегда сбываются.

Подойдя к Алаю, она обняла его и поцеловала. Он поцеловал ее в ответ, сочтя неразумным показывать, как ему тоскливо и страшно и что почти никакого желания он сейчас не испытывает.

– Я люблю тебя, – сказала она. – Ты – моя лучшая мечта.

От: ImperialSelf%[email protected]

Кому: Weaver%[email protected],

Caliph%[email protected]

Тема: Не делайте этого

Алай, Вирломи, о чем вы думаете? Передвижения войск не скрыть. Неужели вы действительно хотите этой кровавой бани? Вам так нужно доказать, что Графф прав и никому из нас нет места на Земле?

Хана-Цып.

От: Weaver%[email protected]

Кому: ImperialSelf%[email protected]

Тема: Глупый мальчишка

Думал, Индия сможет забыть обиду, которую нанес ей Китай? Если не хочешь кровопролития – поклянись в верности Матери-Индии и халифу Алаю. Распусти свои войска и не оказывай сопротивления. Мы будем куда милостивее к китайцам, чем были китайцы к Индии.

От: Caliph%[email protected]

Кому: ImperialSelf%[email protected]

Тема: Подумай еще раз

Не предпринимай необдуманных действий, друг мой. Все пойдет совсем не так, как могло бы показаться.

Мэйзер Рэкхем сидел напротив Питера Виггина в его кабинете в Роттердаме.

– Мы крайне встревожены, – сказал Рэкхем.

– Я тоже.

– Какие силы ты привел в движение, Питер?

– Мэйзер, – ответил Питер, – я всего лишь продолжаю оказывать давление, используя те небольшие средства, которые у меня есть. Как на это реагировать – решать им. Я был готов к вторжению в Армению или Нубию. Я был готов к массовому изгнанию мусульман из некоторых или всех европейских государств.

– А война Индии с Китаем? К ней ты тоже готов?

– Это все ваши гении, Мэйзер. Ваши и Граффа. Вы их обучали. И это вы должны мне объяснить, почему Алай и Вирломи поступают столь глупо и самоубийственно, бросая плохо вооруженные индийские войска против закаленной в боях, полностью снаряженной и жаждущей мести армии Хань Цзы.

– То есть это не твоих рук дело?

– Я не такой, как вы с Граффом, – раздраженно сказал Питер, – и не считаю себя великим кукловодом. Я добился определенной власти и влияния в мире, но они мало что стоят. У меня около миллиарда граждан, которые пока не стали подлинной нацией, и мне приходится танцевать на лезвии бритвы, чтобы сохранить жизнеспособность СНЗ. У меня есть хорошо обученные и хорошо снаряженные войска, у них прекрасный боевой дух, но они столь малочисленны, что на полях сражений в Китае или Индии их даже не заметят. У меня есть личная репутация, которую я завоевал под именем Локка, и теперь уже не столь малозначащий пост Гегемона. И у меня есть Боб с его способностями и не менее выдающейся репутацией. Таков мой арсенал. Вы можете найти в этом перечне что-то, позволяющее мне хотя бы задуматься о войне между двумя ведущими мировыми державами, на которые я никак не могу повлиять?

– Все получилось настолько по-твоему, что мы почти не сомневались – без тебя тут не обошлось.