Вскоре вернулся довольный Вок и привел с собой пожилого, лысого крестьянина с хитрым загорелым лицом, отрекомендовавшегося просто и коротко — Ба. Поздоровавшись со всеми и, по правилам приличия, поинтересовавшись, ели ли сегодня новые знакомые, Ба сообщил, что согласен взять сампан на месяц или два, а за это он даст повозку, чтобы путешественники могли доставить пожитки на станцию.

Повозка оказалась обычной грубой деревенской телегой на высоких деревянных колесах, запряженной парой тощих низкорослых медлительных волов.

Но путешественники и этому были рады. Перетаскав вещи, быстро побросали их в телегу и усадили девушек. Вок устроился на передке, рядом с мальчишкой-погонщиком, а Юрий и Саша, как заправские конвоиры, взяли Фына в середину и зашагали следом.

Волы налегли на ярмо, заскрипели давно не знавшие смазки колеса, телега медленно поползла по дороге, поднимая тонкую красноватую пыль. Сразу же налетели назойливые мухи и облепили мокрые от пота лица.

На повороте Саша оглянулся. Играя легкой рябью, серебрилась под солнцем река. У пристани сиротливо приткнулся оставленный сампан. По его палубе уже по-хозяйски расхаживал лысый Ба, поглаживал ладонями мачту, щупал парус, трогал кормило и притопывал ногой по настилу, будто проверяя его прочность: дескать, не продешевил ли, не подсунули ли ему заезжие люди какой завалящей рухляди?

Отчего-то стало вдруг жаль расставаться с лодкой, рекой, криками чаек, размеренным бытом на суденышке. Интересно, сколько же верст они на нем отмахали? И сколько еще придется тащиться до гор? Китай — огромная страна и, несмотря на великое множество жителей, изобилует невероятно глухими уголками, где нет ни торных дорог, ни человеческого жилья. Доберутся ли они до клада, какие неожиданности и препятствия ждут их в пути? Не придется ли вновь круто менять маршрут? И главное — удастся ли уйти от преследования банды Жао?

— Не отставай! — вернул его к действительности окрик Лобанова, уверенно шагавшего по пыльной дороге.

С телеги Саше улыбалась слегка побледневшая после бессонной ночи Ольга, и он улыбнулся ей в ответ. Будь что будет. Надо идти вперед, поскольку обратной дороги нет…

Лобанов был недалек от истины, подозревая, что Фын лжет. В действительности Жао не собирался устраивать засаду и нападать на сампан Вока. Он решил просто дождаться появления суденышка, убедиться, что интересующие его люди находятся на борту, и следовать за ними до тех пор, пока русские и старый Вок не приведут его к вожделенному кладу. А когда зазвенит золото, извлеченное из тайника в горах, русские и Вок умрут.

Однако это не совпадало с планами Фына, прекрасно понимавшего: как только бывший полицейский возьмет след, за жизнь пленника никто не даст и зернышка риса — зачем он тогда Быстрорукому? Главные действующие лица поведут его за собой, а Фын окажется досадной помехой на пути к богатству. Помимо всего прочего, Жао не преминет придумать самые изощренные пытки для убийцы своего родственника и верного телохранителя.

Поэтому Фын лихорадочно размышлял, изыскивая любую возможность для побега. Главное — освободиться, а там уж как сложится, лишь бы вырваться из лап Жао и спасти шкуру. Воспользовавшись тем, что охранники, которым Быстрорукий поручил неусыпно стеречь пленника, отвлеклись на ужин, бандит подобрался ближе к коптилке, скудно освещавшей фанзу, и поднес к огню связанные запястья: надо попробовать веревку. Острая боль терзала кожу, пока он — в кровь кусая губы, чтобы не закричать, — изо всех сил растягивал путы. Только бы неловким движением не опрокинуть коптилку! Не привлечь стоном внимание охраны! Наконец веревка лопнула. Но радоваться было еще рано: предстояло освободить ноги, потом быстро придумать, как избавиться от вооруженных стражей, выбраться из фанзы и решить, куда бежать — к реке или, наоборот, подальше от берега. Первое, пожалуй, предпочтительнее, потому что на воде не остается следов, а темнота поможет скрыться.

Поглядывая на расположившихся на улице у открытой двери фанзы сторожей — день был душный, и им надоело сидеть в давно покинутом хозяевами, пропахшем пылью доме, — Фын ослабил узлы веревок на щиколотках, привалился к стене и спрятал руки за спину. Путь через дверь для него закрыт, в оконце не пролезть. Оставалась только ветхая крыша. Но охранники! Не дураки же они, чтобы спокойно и безучастно глядеть, как пленник разбирает ее.

Если бы стражи знали, с кем имеют дело, то вряд ли стали бы вести себя столь беспечно. Однако все учатся на собственных ошибках, хотя постоянно призывают делать это на чужом примере. Обманутые спокойным поведением пленника, охранники решили спать по очереди, что их и погубило. Не смыкавший глаз Фын дождался, пока крепко уснет один из сторожей, вопреки приказу Жао выпивший за ужином водки. Вскоре и второй начал клевать носом. Сняв с ног веревку, бандит одним движением накинул ее на шею полусонного охранника и мгновенно удавил его, а потом навалился на второго. Затем он тихо разобрал часть крыши и неслышно выбрался из фанзы. Решение плыть навстречу сампану Вока пришло позже, когда Фын украл лодку. Естественно, он рисковал, отправляясь к русским, но риск сулил удачу.

Побег обнаружили только утром. К удивлению подчиненных, свирепый Жао не приказал броситься в погоню за беглецом или сломать хребет нерадивых сторожей, дежуривших у ограды фанзы и на пристани, а только горько рассмеялся: ну и хорек этот Фын, ну и проныра! Опять выскользнул из ловушки. Для себя бывший полицейский сделал вывод: если еще раз приведется встретиться с Фыном, надо без лишних разговоров всадить ему пулю между глаз, а для верности еще две в сердце. И такая встреча состоится, непременно состоится, поскольку оба они гонятся за золотом.

Быстрорукого больше занимало другое: солгал проклятый бандит насчет сампана или нет? Уплыли русские и старый Вок из Шанхая или избрали иной путь к горам Белые Облака? Отроги гор велики, не станешь же бродить вокруг, поджидая маленький караван и надеясь на слепую судьбу, которая вдруг решит преподнести тебе подарок. Зачем полагаться на волю случая? Нет, действовать можно только наверняка, и в первую очередь нужно проверить, плывет ли по реке лодка Вока. От этого сейчас зависит все!

Посадив на два сампана вооруженных людей, Жао отправился вниз по течению, высматривая в бинокль посудину старика. Было жарко, рябило от игравших на воде солнечных бликов. Терзала мысль, что русские оказались хитрецами и поменяли лодку. Наконец в окулярах показался каменистый обрыв с маленькой пристанью и около нее две большие лодки.

Подкрутив колесико настройки, Быстрорукий впился глазами в фигурки суетившихся на берегу людей. Что там происходит? Почему у причала две лодки? Одна из них точно такая, как у старого Вока, а другая совершенно незнакома. Неужели его кто-то опередил и сумел захватить искателей сокровищ вместе с их тайной? Люди на берегу вооружены. Несколько человек вскарабкались по тропинке на верх косогора и исчезли. Куда они направились?.. Почему ему так не везет с этими русскими? Гонишься за ними, а они исчезают, словно призраки…

— Передайте на второй сампан, — не оборачиваясь, приказал Жао, — пусть пристанут к берегу и перехватят тех, кто ушел от реки. Белых привести живыми. Всех! Если их там не окажется, достаточно взять одного пленного. Живей!