— Хоть бы денег дал, — подал голос Эл.

— Он и так треть тиража скупил, вот тебе и деньги, — откликнулся Гил. — Что ж, теперь расследование официально завершено. Думаю, на этом надо поставить точку.

— Главное, чтобы она не превратилась в запятую, лорд Шайен, — подмигнул Драк. — Король вряд ли забудет свое маленькое поражение.

— И то верно. Но время на подготовку к следующей встрече у нас будет. И в честь этого остаток дня объявляю выходным.

— Вот сразу бы так! — подскочила Лита. — И вообще, моим пациентам надо отдыхать. Мальчики, расходимся. «Утка» на сегодня закрыта, начальник разрешил.

Мы потянулись к выходу. Хотелось отдохнуть, сбросить наконец с себя напряжение минувшей ночи. Понять, что все закончилось, и закончилось хорошо. Мы с Гилом спустились в нашу квартирку. Остальные разбрелись кто куда. Даже Драк — я подозревала, что он поехал к Мику.

Я шагнула в полумрак коридора и вдохнула знакомый воздух. Вот и все. Маленькая передышка, пока Гил не займется еще каким-нибудь «делом века», а вместе с ним и я. Хотя он ведь вернул себе титул… Может, ему больше не нужна «Утка»?

Обернулась через плечо.

— Что такое, Ненси? — тихо спросил Гил.

— Да ничего, — ответила беззаботно, стараясь скрыть грусть. — Просто думаю о том, что будет дальше.

— Не думай, — сказал Гилберт, и легкая улыбка тронула его губы.

— Ты ведь не закроешь «Утку», правда?

— Откуда такие мысли? — Гил перехватил меня за талию и притянул к себе.

— Король отдал тебе документы… — сама смутилась и опустила глаза.

— Это ничего не значит. Точнее, для меня значит очень многое, но не то, что «Золотая утка» закроется. Она продолжит свое существование. Довольна?

— Да.

Я прижалась к его груди. Было легко и спокойно. Вот так бывает, когда одна несбывшаяся мечта в корне меняет жизнь и дарит надежду на счастье. Да, преподавателем мне не быть. Но оказалось, что есть нечто лучшее. «Золотая утка» и ее невозможный начальник, который сейчас мягко целовал меня в висок. Так к чему желать большего?

— Это не обсуждается, — говорил Драк.

Мы сидели в гостиной дома Астреев. Мик, хмурый, как грозовое небо, бродил из угла в угол, пока его прадед вальяжно сидел на диване и пил ароматный травяной чай.

— Но мы тебя просим… — я пыталась воззвать к Даниану. — Зачем тебе уходить? Ты же только что вернулся!

— Ненси, мне чуть меньше ста. Я устал, понимаешь? — Наш спор снова возвращался на круги своя. В уголке комнаты тихо всхлипывала Лита. Гил и Эл молчали, но и за этим молчанием крылось многое.

— А как же мы? Ты так просто нас оставишь?

— Ненси, крошка, нечестно так поступать. — Лорд Астрей мягко улыбнулся. — Мик, ты специально их позвал?

— Они сами пришли, — холодно откликнулся Микаель. Я знала, что всю эту неделю он тоже просил прадеда остаться. Не вышло. Даниан был непреклонен в своем решении. Только убедился, что вышел следующий выпуск «Утки» и разлетелся так же быстро, как и предыдущий. Гил говорил, пора увеличивать тираж.

Я тяжело вздохнула. Да, мы все знали, что Драк уйдет. Но не думали, что так скоро.

— Вот. — Он протянул Микаелю сложенный вчетверо листок. — Когда тебя начнет тяготить бессмертие, выполнишь ритуал. Только советую не торопиться — у вас много врагов, и твоим друзьям понадобится помощь.

— Что будет, когда ритуал проведешь ты?

— Я просто рассыплюсь в прах, — мягко и грустно улыбнулся Драк. — Так что пышные похороны устраивать не придется. Ну, что у вас такие грустные лица? Поймите же, для меня это избавление.

— А для нас — нет, — Микаель отвернулся.

— Глупый. Ты и сам хороший глава семьи. Зачем здесь еще я? Чтобы старая кладовщица каждый раз падала в обморок при виде ожившего мертвеца? Нет уж. Каждому — свое время. И мне тоже. Не хотите это видеть — просто уходите.

Никто не ушел. Лита кинулась на шею Драку. Он крепко обнял ведьмочку, пожал руку Элу и Гилу. Я не подходила — меня душили слезы.

— Ненси, ну что ты? — привычно провел рукой по моей щеке. — Не расстраивай меня, девочка. Ты и так дала мне больше, чем я мог ожидать.

И тоже крепко обнял. Я тихо всхлипнула. Плечи дрожали. Драк осторожно передал меня Гилу, чтобы не мешала заклинанию.

— Мик?

Микаель отвернулся. Вот уж кто точно прощаться не желал. Но Драк подошел к нему сам, обнял, похлопал по спине.

— Проклятый эгоист, — тихо прошептал Микаель. — Думаешь только о себе.

— Возможно, — подмигнул Драк. — А теперь вам лучше отойти. Мало ли какой мощи получится заклинание. Я его ни разу не пробовал.

В сердце затеплилась надежда — а вдруг? Вдруг ничего не получится? Драк замер в центре комнаты, закрыл глаза и начал нараспев произносить строки заклинания. Его фигура медленно начинала светиться, с каждым словом все сильнее и сильнее, чтобы на последнем слове нас ослепила вспышка. Вот и все… Он ушел…

Я отвернулась, закрыла лицо руками. Было так больно, будто только что потеряла родного человека.

— Не понял! — вдруг раздался голос Драка. — Это еще что за шутки?

Я открыла глаза. Даниан стоял там же, где и стоял. На первый взгляд ничего не изменилось. На второй — он стал выглядеть более… живым?

— Прадедушка? — Мик подозрительно прищурился. — Что-то ты не торопишься рассыпаться.

— И правда, не тороплюсь. — Драк ощупывал лицо, туловище. — Но как же это? Где я просчитался?

— Думаю, что нигде, — заметил Эл. — Заклинание бессмертия рассеялось. Оно как бы заморозило твое настоящее тело в одном времени. А сейчас ты снова жив. И, раз уж не рассыпался пеплом, будешь доживать отпущенные тебе годы.

— Но мы можем тебе помочь. — Мик похлопал прадеда по плечу, не скрывая злорадного блеска в глазах. — Яд? Кинжал? Веревка? Выбирай!

— Гм… Что бы выбрать? — Драк в долгу не остался. — Придумал! А пойду-ка я работать в «Золотую утку». Там неприятности найдут меня и сами. А уж написать статейку и я смогу.

— Да кто тебя примет, старик? — По отношению к молодому привлекательному мужчине звучало смешно.

— Я приму, — рассмеялся Гилберт. — Тем более что собираюсь совершить небольшое путешествие. Должен же кто-то присматривать за вами в мое отсутствие. Как считаете?

— Только не он!

— А я согласна, — вмешалась Лита. — Пусть будет Драк.

Унылая атмосфера будто мгновенно выветрилась из комнаты. Мы спорили и шумели, стараясь отогнать призрак смерти, который мелькнул перед нами — и обошел стороной. Сердце будто оттаяло, забилось чаще. Драк остается с нами!