— Я забрала груз, — извещает она «Перхонен». — Вытаскивайте меня.

Пеллегрини предоставила нам орбитальный крюк Ковша. Просто зацепись за него.

Миели продолжает подниматься, проходит через кольцо своих аналогов и салютует им, и в этот момент с неба опускается щупальце, пробивает купол, подхватывает ее и уносит.

«Перхонен» и я с ужасом наблюдаем с орбиты, как Миели сражается с целой армией. Вокруг нас в Ковше тоже разгорается конфликт: нам едва удалось благополучно выбраться из дока «Плюшевых Мишек». Копии Пеллегрини, которыми я засеял вир предков, начали свою деятельность и теперь повсюду громят сянь-ку. Поверхность Ковша бурлит, словно потревоженный муравейник. Поэтому нам приходится взлететь выше, до самой точки Лагранжа, затаиться среди технологического мусора и высчитывать траекторию подъема Миели. «Перхонен» остается в режиме маскировки, прячется от Охотника, хотя до сих пор никаких признаков этого ублюдка не видно.

Я постоянно пробую на вкус историю в моей голове, словно ощупываю языком дырку от выпавшего зуба. История рвется наружу, она жаждет быть рассказанной. Потерпи еще чуть-чуть,говорю я ей.

И все-таки мне это не нравится,произносит «Перхонен».

— Я с удовольствием выслушаю любые предложения, но сейчас уже поздно менять правила игры. Выступление Миели произвело огромное впечатление, но оно грозит тем, что на наши головы обрушится вся Соборность. Я сомневаюсь, что даже Чен решится проигнорировать происходящее.

Хватит шутить,просит корабль и передает мне изображение из спаймскейпа. Он всего в паре часов отсюда. Только что появился. А до тех пор скрывался под каким-то огромным плащом из метаматерии.

В небе появляется новая звезда. К Земле приближается губерния,одна из самых крупных движущихся мегаструктур Соборности. Она использует двигатель Хокинга и освещает за собой половину Солнечной системы. Вокруг нее ореол бесчисленных районови областей.Высокие ставки в игре Пеллегрини привлекли Чена. Он явно очень хочет что-то заполучить, и при этом не собирается проявлять деликатность.

На мгновение у меня все застывает внутри. Я заказываю фабрикатору виски на два пальца. После первого же глотка в голове слышится другой голос, более мудрый. Масштаб не имеет значения,произносит он. И никогда не имел. Обман есть обман, и кража есть кража. Даже боги не застрахованы от глупостей. Другими словами, чем ты больше, тем больнее тебе падать.

Миели получила гогола,сообщает корабль. Она поднимается.

Я проглатываю остаток виски и позволяю ему обжечь мне горло.

— Давай вытаскивать ее. Представление вот-вот начнется.

Знакомая обстановка центральной каюты, ощущение систем корабля, проникающих в мысли, едва не заставляют Миели расплакаться. Вор с усмешкой наблюдает, как она осматривается.

— Ну, теперь ты знаешь, что значит умирать тысячу раз, — замечает он. — Не самый приятный для меня опыт. Но ты справилась с работой, и все остальное в порядке. Давай посмотрим добычу.

Миели поднимает руку с мыслекапсулой, куда она скопировала гогола Матчека.

— Он здесь. Он… на пляже. И очень счастлив. Трудно было оттуда уйти.

— В старых загрузочных компаниях были отличные проектировщики загробной жизни, — произносит вор. — Но восхищаться будем позже. Давай его сюда. Я управлюсь раньше, чем он что-либо поймет. А потом мы сможем забросить модифицированную версию обратно и убраться отсюда.

У нас ожидаются гости,сообщает «Перхонен». Чен и Охотник, но не обязательно в этом порядке.

— Похоже, людям на Земле придется туго, — говорит вор. — Они этого не заслуживают. Только не торопитесь предаваться раскаянию. Это не наша вина. Странно, что они сумели протянуть так долго, учитывая этот сумасшедший дикий код. А ответственность за то, что происходит в Системе, лежит на Соборности и зоку, и как только мы покончим с этой работой, мы можем выбирать, к кому из них примкнуть. Не хочу никого обидеть, но Облако Оорта в моем списке не значится. Там слишком холодно. Или слишком жарко — с вашими саунами. Теперь давай сюда мальчишку, а потом будем строить планы на отдых.

Миели медлит. Счастье. Перед самым возвращением домой.Нет, это не может быть Кодом Основателя Матчека Чена.

— Ты чего-то недоговариваешь, — произносит Миели. — Скажи точно, как ты собираешься с ним поступить? Дело не в Коде, верно? И не в чем-то, что ему известно, он ведь еще ребенок. Невинный.

— Тебе не стоит переживать, — отвечает вор. — Все будет прекрасно.

Миели сжимает зубы.

— Чтобы его достать, я только что перебила половину наемников Системы и сражалась против пустыни дикого кода. Не провоцируй меня, Жан. Я могу заставить тебя говорить, если будет нужно.

Миели, он прав,вмешивается «Перхонен». Бабочка-аватар ласково поглаживает крылышками щеку Миели. Может, ты просто предоставишь ему сделать работу, ради которой мы здесь торчим. Нам пора двигаться, я не смогу и дальше прятаться, если губерния подойдет ближе.

— Не надо, — шепчет Миели. — Я ведь уже говорила. Не пытайся меня защитить. Если я допускаю ошибки, это мои ошибки и больше ничьи. А теперь, вор, расскажи мне, что ты намерен сделать с этим гоголом.

— Миели, ты не забыла, что речь идет о Матчеке Чене? Неужели тебе небезразлично, что с ним будет?

Шрам на ее лице вспыхивает. Она бросает на вора взгляд, отразивший всю ее ярость.

— Ладно, — отвечает вор, потирая переносицу. — Я собираюсь рассказать ему историю. Она ничем ему не повредит. Зато внедрит в его разум меня и Пеллегрини. И в этом заключалась еще одна причина нашего визита на Землю. Мне надо было выяснить, как это делается.

— Ты собираешься статьим? Влезть в его шкуру?

— Я не назвал бы это так. Процесс сплетения намного сложнее, об этом тебе стоит поговорить с женщиной по имени Таваддуд…

— С женщиной, арестованной из-за тебя по обвинению в убийствах, которых она не совершала?

— Это неважно, просто неудачный пример…

— Ты намерен украсть его разум? Его душу? Его сущность?

— Я сказал бы, позаимствовать…

— Нет. Ни за что. Мы не можем этого сделать. Это означало бы переступить черту. Тебе придется поискать другой способ.

— Я не понимаю, в чем проблема?! — в раздражении восклицает вор. — Нам известно, что нужно Чену: его собственная детская версия. Вот мы и предоставим ему желаемое. Твоя работа ограничивается доставкой груза. А дальше — мое дело.

— Ответ отрицательный. Мы придумаем что-нибудь еще.

— Что-нибудь еще я пробовал в прошлый раз,Миели. Дело закончилось моим арестом, и я испытал столько смертей, сколько ты и представить себе не можешь. Твой фокус с двойниками ничто по сравнению с тем, через что пришлось пройти мне. И я никогда не вернусь туда. А это сработает.Я делаю это не только ради себя, но и ради тебя, ради Сюдян. «Перхонен» рассказала мне твою историю…