заклинание защиты для Гелиодора, как тот охнул. Картина, представшая его глазам, до глубины души поразила отважного воина, видавшего всякое. Взяв себя в руки, Гелиодор тихо и без эмоций описал то, что творилось в Валоремии.

Затем он направился к столу с книгами. Взяв черную книгу огня, крепко сжал ее в руках.

– Господин! Мы приветствуем тебя! – словно рокот вулкана, обрушился на него торжественный голос. – Как хорошо, что нашим проводником будешь именно ты! Мы дадим тебе все, что захочешь, и исполним сокровенную мечту… Твой ребенок… Мы подарим тебе его жизнь… Тебе стоит только захотеть, и ты спасешь его от неминуемой смерти…

Гелиодор отпрыгнул назад. Книга с громким стуком и стоном разочарования упала обратно на стол.

– Я слышу ее… Несмотря на чары…

– Цитрина была права, – прошептала Криолина. – Что же делать?

– Так! Не отчаиваемся. Давайте попробуем на мне! – решительно заявил Сардер. – Кто знает, может, из-за того, что Гелиодор такой огромный, нам не хватает сил, чтобы закрыть его чарами полностью. Ведь заклятие тумана мы победили.

Сардер стремительно вышел из круга, который образовали правители, и шагнул к столу.

– Ну! – поторопил он. – Чего застыли? Говорите заклинание! Я в два раза меньше. Должно сработать!

Правители послушно соединили руки и вновь произнесли заклинание защиты.

Дождавшись, когда прозвучит последнее слово, Сардер решительно потянул к себе книгу, опутанную колючим плющом. Плющ настороженно навострил иглы. В первую секунду книга молчала, и Сардер уже хотел ликующе закричать, но тут из нее полился медовый голос:

– Вот это да! Мудрейший проводник во всем Драгомире. О чем еще можно мечтать! Присоединяйся к нам, и мы вернем тебе сына. Морион! Ты так скучаешь по нему! Это возможно, он будет с тобой. Пожалей Янтарию. Она так страдает. Верни Эгирину отца…

– Сардер! – сквозь вязкую пелену донеслось до слуха земного правителя.

Открыв глаза, он уставился на свои руки. Пальцы уже опутывал черный плющ, а длинная игла застыла, готовая проткнуть вену на запястье. В ужасе отбросив книгу, Сардер попятился.

– Бесполезно, – в голосе Криолины звучали слезы.

Сардер тряхнул головой и, лихорадочно блестя глазами, зашептал:

– Все равно я ее услышал не сразу. Это успех, друзья. Успех! Не отчаиваемся! Криолина! Ты меньше нас всех. На тебе чары точно должны сработать.

– О чем ты говоришь, Сардер? Ты что, не видишь? Книги сильнее! – Криолина в отчаянии сжала кулаки.

– Мы должны попробовать! Должны! Уничтожив хотя бы одну книгу, мы ослабим остальные. А там… Может, удастся избавиться и от них. Мы же правители! Мы должны разбить черную защиту.

Криолина глубоко вздохнула и вышла из круга. Ее место тут же занял Сардер. Казалось, за минуту, проведенную с книгой, он еще больше высох и стал похож на длинную жердь.

Правители произнесли заклинание. Хрупкая Криолина, стараясь не оглядываться по сторонам, чтобы не видеть, во что превратилась уютная Валоремия, неслышно приблизилась к черным книгам. Не касаясь пола, она подплыла к столу и выдернула из стопки книгу, злобно дохнувшую черным дымом. Облако зловонного чада не долетело до правительницы, оно превратилось в золотую пыль, которая медленно осела на волосах, лице и руках Криолины.

– Ты пришла за ним! Мы знаем, – легчайший ветерок шевельнул ее волосы, и они засияли еще сильней, чем обычно. – Ты так скучаешь по нему! По вашим прогулкам по облакам! По его голосу! По его надежным рукам…

Золотистая дымка, клубившаяся в воздухе, начала сгущаться в плотное облако. И вскоре перед застывшей правительницей появился силуэт ее давно погибшего мужа.

Криолина слабо вскрикнула и пошатнулась.

– Да! Да! – продолжала шептать книга. – Он тоже скучает. Сделай шаг. Протяни ему руку. Вспомни о том, что такое счастье.

Муж поднял руку в приветственном жесте.

– Ты?! Но как? Ты же погиб так давно, – Криолина хотела уже шагнуть вперед, но тут другая рука крепко ухватила ее за запястье. Тоже мужская, только живая и теплая.

Криолина слабо запротестовала и попыталась вырвать руку. Другой рукой она потянулась к изображению, уже ставшему таким реальным, словно муж действительно стоял перед ней.

– Нет! – ворвалось в ее сознание. – Он мертв! Ты не поможешь ему. А мне ты нужна. Вернись!

– Он жив! – закричала Криолина.

– Он мертв. Ты ничего не сделаешь. Вернись. Прошу тебя.

Рука настойчиво тянула ее назад, в никуда, в неизвестность. А впереди все было ясно и понятно. Там ждала жизнь, любовь.

– Не пущу! – вновь вклинился голос.

Криолина раздраженно повернулась, пылая негодованием и злостью, и ее глаза встретились с глазами Варисцита, полными боли и страдания. Коротко вскрикнув, она выронила книгу Варисцит подхватил ее на руки и понес к выходу.

– Хватит экспериментов! – рявкнул он Сардеру, пытавшемуся что-то сказать. – Какие еще нужны доказательства?! Мы бессильны!

Растерянные правители двинулись к дверям сокровищницы, избегая смотреть друг другу в глаза. Они боялись увидеть там страх.

Вернувшись в Манибион, они провели оставшуюся половину ночи в мучительных поисках выхода.

К утру решение было принято.

Теперь правители точно знали, что книги защищает двойное заклятие. Благодаря Луне появился шанс преодолеть его первую часть. Как обладательница пяти даров она может попробовать добраться до сути всех источников, которые и уничтожат книги.

Но что делать со второй частью – правители так и не придумали. Прошедшая ночь показала, что чары защиты не спасают от зова книг. Оставалась слабая надежда, что объединенная сила стеллиума все же сможет заглушить их голос.

Выхода нет. Придется попробовать дать Луне в руки книгу и окутать ее заклинанием защиты. Но даже если оно сработает, то на сколько его хватит? Ведь чары защиты так недолговечны.

Правители, всю ночь не смыкавшие глаз, наутро собрали военный совет.

На него пригласили старейшин и Луну За ней увязался Стефан, мечтавший побывать на настоящем заседании стеллиума, и, конечно же, Аметрин, ни на шаг не отходивший от девушки. Пока все рассаживались, в зал проскользнул и Эгирин, которого насторожило отсутствие деда в Смарагдиусе. На его вопросительный взгляд Александрит кивнул – сейчас было не до соблюдения правил.

Нефелина сидела в углу, напряженно выпрямив спину, и пыталась унять дрожь в руках, но ей это никак не удавалось. Эта ночь для нее была даже страшнее тех, которые они провели у изголовья дочери, мечущейся в бреду после заклятия Жадеиды. Ведь сегодня они были вынуждены принять ужасное решение. Решение, которое могло навсегда забрать их дочь.

Гелиодор тоже был непривычно бледен. Он, как все, мучительно боялся за Луну. А еще ему было невыносимо стыдно, что он, блестящий воин, самый сильный человек в Драгомире, вынужден просить помощи у хрупкой девушки, которая