у него всё в порядке. Но, судя по расстоянию, ему ещё не хватало минут пятнадцать быстрого шага, чтобы нагнать Леру.

Девушка сбавила темп и продолжила путь по дороге, оглядываясь по сторонам. Вскоре её внимание привлекло какое-то копошение в кустах лесополосы. Ей показалось, что она увидела уже знакомую белую майку Стахова.

Сняв с плеча автомат, она поспешила подтвердить или опровергнуть свои догадки, но в кустах никого уже не было, как и за ними, а также и за ближайшим деревом.

Девушка немного утомилась от этой беготни и прислонилась к стволу дерева, чтобы перевести дух. Как только она опустила ствол автомата, где-то совсем рядом за своей спиной она услышала голос:

– Выйди ко мне?

Ей вновь пришлось приготовить автомат, чтобы в случае чего суметь отбиться. Но это же был Руслан – безобидный и спокойный мужчина, который всегда относился с уважением к окружению и никогда не раздражал пустыми разговорами и лишними вопросами. Который всегда был готов хоть чем-нибудь помочь и положительно влиял на атмосферу в коллективе пансионата.

Но теперь это был не тот Руслан. Хоть Гжельский и уверял, что Стахов добровольно согласился на этот эксперимент, но кто знал – может ли Олег Рубинович отличить собственную просьбу от гипнотического приказа?

Да, обычно таких мыслей у Леры не было, но в этом мире она начала сомневаться. Сомневаться в себе, в своём покровителе, в необходимости продолжения работы на Гжельского…

– Выйди ко мне?

Голос был совсем близко. Прямо за стволом дерева. Необходимо только правильно выбрать сторону, в которую следовало бы обернуться. А бежать было не в её правилах, тем более это хоть и «сдвинутый», но Руслан…

Она резко отпрыгнула в сторону, и, огибая дерево, сделала резкое движение вправо.

Стахов настиг её с левой стороны. Он буквально набросился на неё и сбил с ног. Цепкими, худыми пальцами он стал сдавливать её шею. Но девушка не сдавалась, пытаясь отодвинуть его безумное лицо от себя подальше с помощью автомата. Применить его по назначению в такой тесноте объятий не было возможности.

Мужчина не сдавался, применяя не только свою силу, но и возможности того чудовища, что постепенно оживало в нём, стирая личность Руслана.

Но девушка смогла отбиться и даже успела сделать небольшой замах и треснуть мужчину прикладом по челюсти. Сделав небольшой кувырок, Лера попыталась встать на ноги, но Стахов вновь ловко набросился на неё и сделал удушающий приём – шея девушки оказалась у него в области подмышки.

Задыхаясь, она успела сказать:

– Катя ждёт тебя…

Показалось, что Руслан немного ослабил хватку, но не отпустил.

Лера вновь напомнила о его цели:

– Ты нужен Кате, не трать время!

– Выйди ко мне? – попросил Руслан.

Лера, собравшись с силами, крикнула:

– Не стреляй!

Эта фраза была адресована Гжельскому, который неизвестно как смог быстро преодолеть большое расстояние и даже почти не запыхался. Впрочем, человеком он выглядел только визуально, у него было много разных нечеловеческих способностей.

Олег Рубинович послушался, но не опустил оружие. Он был достаточно близко, чтобы не промахнуться и снести голову Руслану.

– Без тебя Катя погибнет, – Лера вновь сообщила важную информацию Руслану.

Но тот не отпустил, хоть и снова ослабил хватку. Не помогла даже аналогичная фраза от Гжельского.

Тогда Лера решила, что сможет сделать резкий рывок, применить захват и перебросить мужчину через плечо. И у неё это получилось, но Стахов быстро поднялся на ноги.

– Ищи Катю! – крикнула на него Лера.

Мужчина несколько мгновений разглядывал девушку, после чего развернулся и побежал на дорогу, после чего продолжил путь.

– Это уже не Руслан, – сказала Лера Олегу Рубиновичу.

Вскоре они вместе проследовали за ним.

* * *

Меренея, Гарака и Эйрана отбили попытку взять их закулисье штурмом, но никто из нападавших не пострадал – их защитная стратегия позволила избежать потерь.

– Как жаль, что я ничем не могу помочь! – сказала Катя.

Её уже покинуло упадническое настроение, она оценила, как её соратницы успешно отбивались от превосходящей по численности силы.

– Ничего, ещё пригодишься! – сказала Меренея, испытывая некоторый азарт.

Рядом всё также шла позиционная борьба между официальными силами альнелонов и грисов. Последних даже понемногу начали вытеснять с позиций.

Матильда вновь обратилась к Эйране:

– Может, всё-таки, выйдешь для честного боя?

Эйрана ответила:

– Я не верю, что в таких условиях бой может быть честным!

– Что ж, ты сделала выбор, – Матильде надоело тратить время.

Она медленно и бережно перебирала коллекцию магических шаров в своей сумке, размышляя над тем, как ей будет интереснее разрешить эти проблемы.

– Матильда! – позвала женщину Эйрана, выглянувшая ненадолго из закулисья. – Если ты готова на честный бой, то зайди сюда. Я даю тебе слово, что мы тебя не тронем. Мы будем биться вдвоём.

– Я уже приняла решение, – сообщила Матильда, достав мощный боевой цершер из сумки. – Гарака, я обращаюсь к тебе. Я хочу знать, почему ты захотела предать меня.

– Я не предавала! – отозвалась Гарака. – У меня личные счёты с Гришатре!

Гришатре, услышав это, воскликнул:

– Ты ответишь за ранение моего сына! Я обещаю тебе!

Он уже применил кровоостанавливающий и обезболивающий цершер по отношению к своему сыну и тот уже смог придти в себя.

– Гарака! – вновь призвала Матильда. – Если ты считаешь, что не предавала меня, то убей Эйрану.

Гарака, и так уже пожалевшая, что встала на сторону меньшинства, обернулась к Эйране. Блондинка встретила её взгляд добродушной, но не уверенной улыбкой.

Женщина-альнелон быстро приняла решение. Уже спустя мгновение она применила против Эйраны ледяной цершер…

Эйрана не ожидала этого и не сумела перебить удар с близкой дистанции. Шар попал ей прямо в голову. Девушка упала. Верхняя часть её туловища рассыпалась на осколки.

Опасаясь Меренеи, Гарака быстро покинула укрытие, выйдя навстречу Матильде.

– Дело сделано! – доложила Гарака. – Я на вашей стороне!

Она улыбалась. Но её улыбка не выражала удовольствие. Возможно, она только что сделала преступление против своей совести, а может и не зря послушала своё чутьё – в руках Матильды уже был мощный боевой цершер, обладающий внушительным радиусом поражения.

Матильда ничего не ответила Гараке. Она отвернулась от неё, сосредоточившись на броске…

В этот же момент Гараку испепелил цершер Гришатре.

– Я обещал, что ты ответишь! – злобно сказал толстый грис.

В этот момент Матильда выверила траекторию броска и выпустила из руки магический шар.

Но его взрыв случился раньше, чем предполагала женщина-грис – её бросок прервал точный перехват Каса.