И только радиоактивное излучение, вначале практически отсутствовавшее, постепенно нарастало, но этот процесс шел крайне медленно. Загадка планеты скрывалась на пятидесятикилометровой глубине, и на ее раскрытие у экипажа «Одиссея» оставалось не более пятнадцати суток!

«Селигер», личная яхта адмирала Космофлота Земного Содружества в отставке Андрея Кузнецова, вышел из гиперпространства в двадцати нанопарсеках от пояса Койпера, практически в плоскости эклиптики. Прыжок в сторону Альгеди, засеченный боевым звездолетом класса ГК-малый, посланным вслед стартовавшей яхте, был простеньким отвлекающим маневром – определить глубину прыжка не было никакой возможности, так что яхта была сразу же «потеряна» правительственными службами наблюдения. «Селигер», выполнив этот «сброс», тут же вернулся к Солнечной системе, а точнее, к ее периферии с намерением подойти снаружи к орбите Урана. Весь маневр блестяще удался Кузнецову, недаром он славился своим навигаторским мастерством.

И вот спустя всего пятеро суток с момента старта с околоземной орбиты «Селигер» подходил к бирюзовой горошине Урана, уже обретшей объем. Яхта миновала орбиту самого крупного спутника Урана – Титании – и медленно приближалась к планете. Скоро и Ариэль прошел перед «Селигером», прошел настолько близко, что адмиралу удалось разглядеть в оптический телескоп развалины огромного обогатительного комбината, разгромленного неизвестным агрессором.

Кузнецов рассчитывал посадить яхту на Порции или по крайней мере на Пэке, что давало ему великолепную возможность наблюдать за близким Ураном, находясь в относительной безопасности. Он действительно не собирался лезть на рожон и приближаться к Урану слишком близко, но и оставаться в нескольких сотнях тысяч километров от планеты не имело смысла.

Маленькая яхта медленно по огромной спирали приближалась к бирюзовому газовому гиганту, похожая на крошечный метеорит, захваченный притяжением огромной планеты. Скоро она пересекла орбиту Пэка, оставив маленький спутник далеко в стороне. Таким же образом прошли орбиты Белинды и Розалинды. А вот Порция, как и рассчитывал адмирал, оказалась лишь немного в стороне от траектории движения «Селигера». Короткий толчок вспомогательными двигателями, и яхта мягко «прислонилась» к каменистой поверхности крохотного спутника.

Спустя двенадцать часов каменный обломок ста десяти километров в диаметре превратился в прекрасно оборудованную обсерваторию. Почти круговая орбита Порции давала возможность наблюдать поверхность Урана с расстояния всего шестидесяти шести тысяч километров. Кроме того, из-за небольшой разности скоростей вращения Порции вокруг Урана и вращения самого Урана вокруг своей оси поверхность газового гиганта перемещалась очень медленно, что позволяло вести наблюдения со всей необходимой тщательностью.

Однако первые трое суток наблюдений не дали абсолютно никаких результатов. Безмятежная, безликая, ровно-бирюзовая поверхность Урана была совершенно спокойной. Наблюдение велось во всех возможных диапазонах электромагнитного излучения, но ничего, кроме обычного для этой планеты фона, не было. Четверо астрофизиков, осуществлявших наблюдения, все чаще посматривали в сторону адмирала, и в их взглядах читался вопрос, который и озвучил наконец самый старший из них. Петер Лех, профессор астрофизики новосибирского университета, сразу после завтрака подошел к Кузнецову и спросил:

– Господин адмирал, я благодарен вам за возможность наблюдать Уран в такой близости, тем более что именно эта планета давно уже меня интересовала, но скажите мне на милость, что именно мы... ищем?! Я вижу, что вы недовольны получаемыми нами результатами, что вы ждете чего-то... Чего?!!

«Да, старею... – с внутренней усмешкой подумал адмирал, – ...по моей физиономии уже можно читать мои чувства!»

А вслух он спокойным тоном ответил:

– Я, дорогой профессор, действительно рассчитывал обнаружить здесь что-то неожиданное. Но вот что именно, я не могу сказать... Просто потому, что не знаю. Давайте продолжать и посмотрим, что получится... В конце концов, ваш отпуск кончается только через два месяца, так что время у нас еще есть!

Вряд ли профессора устроил такой ответ, но другого у адмирала не было.

И именно на четвертые сутки пребывания «Селигера» на Порции наблюдателям удалось наконец увидеть нечто совершенно невозможное.

Порция висела на ночной стороне Урана, и гигантская планета заслоняла своим темным диском большую часть звездного неба. В кают-компании яхты, переоборудованной под рабочий зал обсерватории, находились Кузнецов, Лех и ассистент профессора Вацлав Коржич. Лех анализировал данные, полученные за предыдущие сутки, Коржич, расположившись в кресле оператора, работал с текущим потоком информации, а адмирал, устроившись на отодвинутом к стене диване, смотрел на огромный обзорный экран, висевший на противоположной стене кают-компании. Рассматривать на этом экране в общем-то было нечего – огромный черный диск и несколько тусклых звезд по углам, но адмирал казался полностью погруженным в это созерцание. В кают-компании стояла нормальная рабочая тишина, и вдруг в этой тишине раздался странно напряженный голос Коржича:

– Профессор, подойдите, пожалуйста, сюда... тут что-то... странное!..

Лех оторвался от экрана компьютера и удивленно посмотрел на своего помощника:

– Странное?.. Что странное?..

– Точечное повышение температуры в верхних слоях атмосферы!..

Петер Лех поднялся с места и направился к Коржичу, недовольно бормоча:

– Ну какое, право, точечное повышение?.. Опять наводки на аппаратуру!..

– В таком случае это очень странные наводки, профессор, – не отрывая глаз от экрана монитора, возразил помощник. – Вот сейчас мы посмотрим...

И его пальцы быстро забегали по клавиатуре.

Лех подошел справа и склонился к монитору. Половину экрана занимал диск Урана. По гладкой бирюзовой поверхности были, казалось бы, хаотично разбросаны крошечные оранжевые точки. На другой половине экрана профессор прочитал:

«Области повышения температуры локализованы в восьми точках. Площадь нагрева каждой точки составляет не более восьми квадратных километров. Скорость повышения температуры 0,32 градуса по Цельсию в минуту. Атмосферное давление в точках повышения температуры (верхний слой) падает со скоростью 0,12 бар в секунду. Смещение точек повышения температуры относительно поверхности планеты отсутствует».

– И давно это повышение температуры началось?.. – чуть дрогнувшим голосом поинтересовался профессор.

– Четырнадцать минут назад, – не поворачивая головы, ответил Коржич и тут же пояснил: – Я вначале тоже подумал, что это какой-то сбой в работе аппаратуры, но когда компьютер вывел координаты всех точек, мне стало ясно, что это нечто другое...

– Вот только что? – раздался голос адмирала. Он неслышно подошел к астрофизикам и тоже рассматривал изображение на экране компьютера.

Лех вопросительно посмотрел на Кузнецова, словно именно от него ожидал каких-то объяснений, однако тот даже не заметил этого взгляда. Вместо этого он тронул Коржича за плечо и спросил: