У курьера же я узнал, почему Эдмонд IV снял вопрос о командире роты. Де Фронсак погиб. Находясь при штабе армии, был послан с пакетом в полк, защищавший фланговый редут. Пока ехал — полк побежал. Де Фронсак остановил бегущих, организовал и лично возглавил контратаку. Редут отбили, спасли армию от флангового охвата и разгрома, а де Фронсак был убит. Разгильдяй и бабник. Храбрый офицер. Шальным выстрелом отступающего противника. Точное попадание в сердце.

По сути, он сделал то же, что и я, — проявил храбрость, умело командовал, не допустил разгрома и обеспечил победу. Но его везут в родовое поместье, чтобы похоронить, а я сижу в палатке с наградой в руке. И вспоминаю. Все, что случилось в том проклятом ущелье. Каждый эпизод, каждое мгновенье. Свой ужас, свою ненависть. Не хочу, не желаю, но вспоминаю.

И погибших. Всех. Каждого. Кто как смеялся, кто как ругался, кто как умер.

Пытаюсь отвлечься, переключить мысли, но не получается. Ущелье снова и снова встает передо мной.

Смогу ли забыть? Выкинуть из памяти этот бой, эти горы, эти лица? Не знаю. Не думаю. Как там у Экклезиаста: «И нет избавления от этой войны».

Разговор, которого Жан не слышал

— Ваше Высочество, рад приветствовать Вас!

— Здравствуйте маркиз, я рад, что Вы нашли время навестить меня в это тяжелое время.

— О чем Вы, Светлейший государь? Разве я заслужил Ваше недоверие? Как может вассал не прибыть на вызов сюзерена?

— Увы, маркиз, увы. После нашего поражения многие подданные, даже те, кого я считал друзьями, внезапно заболели, либо у них нашлись иные, более важные дела, чем приезд по вызову побежденного герцога. Так что я действительно рад Вашему приезду. Вы успели отдохнуть после нашего столь неудачного похода?

— Какой может быть отдых, Ваше Высочество? Я, как начальник штаба армии, не мог позволить себе бездарно тратить время. Как бы тяжело не было поражение, оно должно быть проанализировано. Потери от навязанного нам мира должны пусть и частично, но компенсироваться приобретенным опытом. Независимо от того, кому Вы поручите восстановление Вашей армии, он должен знать, в чем была ошибка.

— Да, опыт — единственная награда проигравшего. Так что же произошло? Почему провалился план, изначально выглядевший безупречным?

— Позвольте напомнить, что мы рассчитывали на выход в тыл противника группы из четырех боевых магов и их одновременный удар по ставке и резервам противника. В заданный район заранее была направлена группа разведки.

Маги и сводный отряд сопровождения прошли горными тропами и вышли на исходный рубеж непосредственно перед сражением.

— Это я знаю, как знаю и то, что доклад разведчиков оказался ложью. Кстати, они понесли наказание?

— Пока нет. Следствие по их делу еще не закончено, но главное уже известно. Разведка за пять дней до сражения захватила пленного. Тот сообщил, что на выходе из ущелья, по которому планировался рейд в тыл противнику, расположился обоз и рота охраны. Охрана состояла из четырех взводов наемников, ранее в регулярных войсках не служивших, и двух пехотных взводов. Поскольку в группу прорыва помимо магов входили три роты пехоты и эскадрон тяжелой кавалерии, командир группы был убежден в успешном решении своей задачи. Более того, пленный сообщил, что командир роты противника, убежденный в безопасности обоза, отбыл в штаб армии и не намерен возвращаться до конца сражения. Командование принял унтер-офицер, высокородный мальчишка без опыта боевых действий.

— То есть все было прекрасно? И никто не виноват? И даже пленный не солгал?

— Я этого не говорил, Ваше Высочество. Пленный действительно не солгал, хотя и смог утаить небольшой, но очень важный кусок информации. А вот остальные допустили роковые ошибки. Причем все. И первыми ошиблись разведчики.

— ?!

— Они не спрятали труп пленного. Все равно, что повесили плакат «Здесь будет атака!». В результате, уже на следующий день галлийцы намертво перекрыли горные тропы, и пешая разведка стала бесполезной.

— То есть мальчишка оказался не прост?

— Более чем, государь. Он курсант Академии Клиссона. И это та информация, о которой умолчал пленный.

— Вы хотите сказать, что нас победил щенок?! Вам не кажется, что это оскорбление?!

— Боже упаси, Ваше Высочество, таких мыслей у меня не было. На самом деле, этот щенок просто не упустил те подарки, которые ему сделали конкретные наши идиоты.

— И много было этих конкретных идиотов?

— Увы, да. О разведчиках я уже сказал. Дальше, когда командир отряда все-таки понял, что не владеет информацией об обороне обоза, он дал команду провести разведку магам, которые перед атакой направили в сторону обоза четыре умертвия. Те дошли только до поста охранения, где встретили нашего щенка, поговорили с ним, после чего связь оборвалась.

— Как это возможно?

— Только в одном случае — всем четверым отрубили головы. Как вы думаете кто?

— Ясно, дальше.

— А дальше начался парад глупости. Командир отряда то ли от гнева, то ли от зазнайства, но он послал кавалерию в атаку по ущелью, где не было возможности для маневра. Конечно, кавалеристы были дворянами, снабженными необходимыми заклятиями. Построенный галлийцами земляной вал не смог бы их удержать, если бы он не оказался прикрыт рогатками. Кроме того, перед ними обороняющиеся густо разбросали в траве чеснок.

— В смысле…

— Да, Ваше Высочество, чеснок, каракули, триболы… У этой гадости много названий, но суть одна. Изувеченные лошади просто не смогли добраться до противника, а тот в упор расстреливал наших кавалеристов из мушкетов, пистолетов и даже из луков. Раненых хладнокровно добили, как животных.

— А ведь конная атака плотной массой и на галопе — Ваша идея.

— Да, и она прекрасно сработала в ходе основного сражения, но не здесь. Конница была брошена в бой без разведки, не имея возможности маневра. Никто просто не ожидал такого варварства.

— К сожалению, время рыцарства уходит безвозвратно. К этому надо быть готовым. С другой стороны, и мы можем теперь позволить себе многое, Вы не находите, маркиз?

— Как Вам будет угодно, Сир. Думаю, мы можем себе позволить многое и без этой истории. К сожалению, на этом ошибки не закончились. Отличились маги. Им была поставлена простая задача — разбить укрепления галлийцев, проделать проход для пехоты. Вначале эти гении работали с дистанции и все было хорошо. С какого перепоя они решили подойти поближе к противнику? И попали под кинжальный обстрел лучников сверху. Мальчишка выбрал им прекрасную позицию на скале. А дальше эти умники действовали по Уставу — накрыли защитным куполом себя и свою охрану, но куполом стационарным! И перекрыли подход нашей пехоте.

— Но у пехоты вроде было трехкратное преимущество.

— А толку? Купол был менее чем в ста метрах от позиции галлийцев. Между противниками поле, усеянное триболами и покрытое трупами кавалеристов и лошадей. Ни выстроить линию, ни организовать залп, даже дружной атаки не организовать. Плюс неразбитый вал, прикрытый рогатками, плюс кинжальный обстрел. Плюс наших ротных вывели из строя. Вы же знаете, что происходит с ротой после гибели командира. В общем, разбили их наголову. А дальше просто чудеса — мальчишка проник внутрь купола и вошел с старкад. И это был конец.