Теперь гулять вдоль шумных рядов было не так уж и весело. Хотя запахи продолжали щекотать нос и дразнить пузатых лягушек, но в памяти то и дело всплывали глаза несчастных лошадок.

Когда дети остановились перед витриной пирожных, краше которых Астра никогда не видела в жизни, Южик лишь вздохнул:

– Скоро я пойду в работный дом и тогда буду зарабатывать настоящие деньги. И смогу купить тебе все сладости мира!

Астра обняла брата и ответила:

– Мне не нужны все сладости мира, я просто хочу, чтобы мы всегда были вместе.

– Ха! – рассмеялся кто-то совсем рядом. – Слышал, Боров, этого щурка?

– Да, Туф, – прошепелявил огромный тюфяк, с глуповатым лицом, но большими кулаками.

Щеголеватый парень, явно вожак, выступил вперед и заправил большие пальцы за лацканы новенького пальто.

– В работном доме ты себе и на деревянный тулуп не заработаешь! – он смерил Южика взглядом. – Хочешь реальные гроши, пошли с нами, щурок. Меня зовут Туз, и крысам всегда нужны ловкие щурята. Какие твои таланты?

Южик инстинктивно загородил собой Астру и нахмурился, недоверчиво глядя в глаза парня. Тот был старше его на несколько лет, но держался так уверенно, словно заправлял этой площадью, а может, и всем городом. Кроме верзилы Борова, с ним были еще двое. Темные как сажа, в черных одеждах и похожие друг на друга как отражения в зеркале. То и дело они ужами вливались в толпу, втискивались меж прохожих состоятельного вида и возвращались к Тузу, что-то отдавая ему и вновь исчезая.

– Посмотри, щурок-то на нас волком глядит! – рассмеялся парень, достав из кармана золоченую карту. – Так в чем твой талант?

Южик молчал, все так же хмурясь. Астре стало не по себе. Отчего бы не сказать этим мальчишкам, что ее братик самый лучший!

– Мой братец отлично лазает по крышам, – с гордостью пискнула Астра прежде, чем Южик ее одернул.

– По крышам? – наигранно удивился Туз и обратился к тюфяку-великану. – Слышь, Боров, а щурок-то ловкий!

– И по карнизам ходит, что твой кот! – распираемая гордостью, сообщила Астра.

– Прекрати, – зашипел на сестру Южик, отчего та, обидевшись, попыталась выдернуть руку, но мальчик держал крепко. – Пошли, нам пора возвращаться.

Южик развернулся и пошел прочь, таща за собой упирающуюся Астру.

– Эй, щурок, – окрикнул его Туз, и Южик оглянулся. – Захочешь вырваться из клетки, обрести свободу, найти семью и заработать на сладости сестренке, приходи к нам. Крысы держат слово!

Южик втянул голову в плечи и поплелся прочь.

– Что это за мальчики? – спросила Астра. – На них такая новая и красивая одежда. О какой семье они говорят? Давай пойдем с ними?

– Замолчи, глупая, – рыкнул Южик, и не заметил, как Астра надулась пуще прежнего.

Южик крутил головой, выискивая взглядом крыс – об этой банде он уже слышал. Самая большая и проворная в Корвинграде, в нее сбегали из приютов и работных домов, но из нее же часто попадали на виселицу и в долговую яму, а то и вовсе исчезали бесследно. Его друг Вэлли часто рассказывал о них, мечтал присоединиться. Но Вэлли унес хлад в прошлую луну.

Южик так увлекся своими мыслями, что не заметил, как ручка Астры выскользнула из его пальцев, а когда спохватился, то девочки рядом уже не было. Он окликнул сестру, вытянул шею и увидел, как мелькнуло ее пальтишко, скрываясь в арке у часовой башни. Южик протиснулся через толпу, побежал, чуть было не упал на повороте и ввалился в небольшой дворик, где была всего одна лавка, но зато какая! Сияя золотом среди каменных стен, выделялась сказочная витрина, а посредине распахнутая дверь, перед которой и стояла девочка.

– Астра! – окрикнул Южик.

– Братик! – повернулась девочка и сделала шаг назад. Глаза ее сияли, щеки румянились, она улыбалась и, кажется, позабыла всякую обиду. – Ты только посмотри!

Астра сделала еще один шаг, и Южик увидел сначала черного зверька, похожего на крупную белку, а после низкорослого мужчину, разряженного в золотую и черную парчу. В руке незнакомец держал трость со сверкающей оскаленной головой безглазого монстра. И хотя сам мужчина был ненамного выше Южика, вид производил солидный и почтенный.

– Я потерял тебя, Астра, – недовольно буркнул Южик и встал рядом, разглядывая блестящие пуговицы на сюртуке незнакомца. Золотые, каждая со своим узором.

– Ох, братик, я и не заметила, как очутилась здесь, – засмеялась девочка, играя со зверьком. – Увидела эту прехорошенькую белочку, хотела погладить – и вот уже тут. Господин предлагал мне зайти внутрь… Только глянь, у белочки золотой ошейник, словно у господской собачки.

– Ох, какая прехорошенькая девочка, – отозвался мужчина, очарованно глядя на Астру и стягивая с руки перчатку. – И какие прекрасные у тебя волосы!

Мужчина нагнулся, подцепил один из золотых локонов Астры и, перехватив злобный взгляд Южика, расплылся в улыбке.

– Я мистер Волос. Парикмахер королей и большой ценитель прекрасного! А твоя сестренка настоящая сияющая звезда, спустившаяся в этот город ворон.

Астра замерла, глядя на длинные позолоченные ногти мужчины, на блеск огромных перстней на его пальцах, перебирающих ее волосы.

– Я бы мог сотворить с этим настоящее чудо! – проворковал парикмахер, и в его второй руке сверкнули золотые миниатюрные ножнички, похожие на птичий клюв. – Пройдемте в мою мастерскую…

– Нет! – Южик дернул Астру так, что девочка взвизгнула: несколько волосков остались в пальцах незнакомца.

Мальчик спрятал сестру у себя за спиной и сжал кулаки. Белка отпрыгнула, зашипела и юркнула в темноту мастерской.

– У твоей сестренки такие прелестные волосы, что вы могли бы выручить за них целый золотой! – мужчина сунул руку в карман, после словно опомнился, натянул перчатку и всплеснул руками. – Обменять золото на золото!

Между пальцев Волоса сверкнула монета.

– Целый золотой, – выдохнула Астра. – Мы могли бы купить того несчастного пони…

– О, милая звездочка, – обратился Волос к девочке, – Я бы отдал душу за такие прекрасные локоны, будь она у меня.

Мужчина расхохотался, жестом фокусника извлек из кармана карточку и вручил Южику. На карточке были нарисованы золотые ножницы и красивым почерков выведена лишь одна строчка. Южик не умел читать, но понял, что это адрес, так как увидел цифры 18–61, такие же, как на домах по бокам от мастерской.

– Благодарю, не надо, – нахмурился Южик, не прикасаясь к карточке, и потянул за собой девочку. – Нам пора!

– Братик! – уперлась Астра. – Золотой! Это ведь целое состояние! А волосы отрастут вновь!

– Какая мудрая девочка, – сладко пропел парикмахер. – Если передумаете, моя мастерская тут до конца долгой ночи.

– Не передумаем! – Южик был непреклонен и повернулся к Астре. – Мы и так уже опаздываем! Хочешь,