легенда. Давным-давно, много эр назад, жил Король Духов, все твари земные подчинялись ему, но он хотел большего. Он хотел захватить сами небеса. Но для этого он должен был погубить все живое на земле. Король метался в своих желаниях. Ему нравилось править жизнью, но и небеса не давали ему покоя. Видя его искушение и понимая, чем это грозит для мира живых, его невеста попросила подарить ей кольцо. Очень необычное кольцо, в него он должен был заключить и свою тягу к власти над небесами, и силу управлять жизнью на земле. Он был влюблен, а потому очень глуп. Он отдал невесте, что она просила…

Ника слушала глухие удары сердца.

— Но невеста обманула жениха. Она сбежала в самый канун свадьбы вместе с кольцом в царство мертвых. Он потратил не одну сотню лет, пытаясь найти беглянку среди корней древа Мироздания. Но нашел только жалкую ведьму, пившую чужие жизни. Король духов пришел в такую ярость, что сорвал кольцо с иссохшего пальца ведьмы. А потом обратил в прах все живое. Он ненавидел тех, кого защищала колдунья, и ради кого убежала от него. После этого он стал Владыкой неба и теперь все духи неба служили ему.

— Почему она убежала от него? — Ника чувствовала, как пот бежит по спине ручьями.

— Ты скажи мне! — рыкнул Алекс. И сердце Ники сорвалось на галоп. Она инстинктивно зажалась, обхватывая себя руками. В ответ глаза Алекса позеленели, и он едва оголил клыки.

— Прошу, — Ника поняла, что сейчас дела совсем плохи. — Не надо так, мне страшно!

— Так, может, и должно быть страшно? — тихо прорычал Алекс. — Меня обычно боятся!

— Даже я? Даже я должна тебя бояться?! — Ника умоляюще взглянула. — Что с тобой?

Алекс на секунду замер, потом немного мягче притянул к себе, Вероника в ответ обняла, прильнув к Алексу не только телом, но и душой.

Алекс тоже обнял. Потом хрипло произнес:

— Почему ты? Почему именно ты?

Вероника не понимала.

— Я не понимаю! — взмолилась девушка. — Объясни!

— Моя мама умерла, когда я родился. Все говорили мне в детстве, что это я её убил… Все, кроме Айсулу, моей троюродной тетки. Она нянчила меня и говорила, что моя мама отдала мне силу белых тигров.

Ника продолжала обнимать, гладя по спине пальчиками и чувствуя, как эти самые пальчики холодеют:

— Я не понимал её, я был… магом, а вот перекинуться в тотем моей семьи никак не мог. Вселиться в барса я мог, а вот стать им — нет. Думал, что проклят. Даже отец мой так думал… Только Айсулу говорила, что это не правда. А потом, Айсулу пропала. Все сказали, что Айсулу умерла. А отец — что она предала наш клан. Однажды я пришел в Лимбо, мир между нашим и иными, мир снов и духов, и принялся её там искать. Я не мог стать в Лимбо барсом, мог быть только человеком. Охотником.

Ника чувствовала, как по спине бегут мурашки. Так вот оно как…

— Как-то раз охота была удачной, я смог выследить белого тигра, метнул копье и ранил. Я знал, что это Айсулу, но я был так зол — она… предала меня, как прежде предала мать! Бросила одного! С тех пор я могу обращаться тигром и сила моего клана с каждым годом все больше и больше.

— Ты… ты видел Айсулу потом? После того, как ранил её?

— Каждую ночь. Мы вместе охотились в Лимбо. Она была со мной так много лет подряд, учила меня, была единственным другом, опорой! А потом вдруг пропала…

— Когда это случилось? — Ника чувствовала, что от нервов её колотит.

— Двадцать лет назад. И я не видел и не чувствовал её двадцать лет. Она говорила, что уйдет, а я не верил… А потом, потом вдруг снова встретил. Белую тигрицу. Выходит, она жива! Айсулу жива! И ты знаешь, где она!

Алекс резко поднял подбородок Вероники.

— Ты странная девочка, дочка лиса и человека, но маг! Твой дядя говорит, что у тебя есть то, что приведет меня к ней! Надо только отказаться от любви к тебе, принести тебя в жертву… И белые тигры вернутся в мир.

Ника похолодела.

— Кто я? Глупый Король Духов или Владыка Неба?!

Веронику затрясло, Алекс был сам не свой, он вдруг подхватил девушку, усадил на стол, быстро задрав подол сорочки, с силой впился в метку зубами, резко вошел. Ника застонала от слишком резкого и болезненного движения.

— Ты моя! Моя! Слышишь! Моя!

Ника поняла, что точно его сейчас не остановит, но он может быть с ней мягче и нежней, и потому поддалась. Так и вышло, под конец. Ника замерла, крепко обнятая и дрожащая от только что пережитого пусть странного, но удовольствия.

Заговорил Алекс, Нике по-прежнему казалось, что он сам не свой:

— Твоя кровь — путь к Айсулу, к могуществу белых тигров. К возрождению рода.

— Ты… убьешь меня? — у Ники зуб на зуб не попадал.

Алекс посмотрел на Веронику долгим и оценивающим взглядом, с силой отшвырнул какой-то ящик и достал шкатулку, в шкатулке было кольцо. Безумно похожее на кольцо бабули, только размером подходило на Никин пальчик, да и по ощущениям было просто кольцом.

— Это второе условие, Вероника. Если ты еще хоть раз меня предашь, как сделала это вчера… Я поступлю как Король Духов, а пока… Пусть моя сила побудет в твоей власти, чтобы тебе не было страшно.

Нику трясло. Алекс молча надел кольцо на безымянный палец Вероники, и так ничего больше не сказав, вышел из кабинета и закрыл за собой двери.

Вероника осталась, потрясенная. И даже камин не согревал. Через час она мышкой скользнула мимо комнат Алекса, предварительно заглянув туда. Алекс спал мертвым сном. Ника еще ни разу не видела его таким.

Мысли путались и рвались, от панической «бежать» до безумной «остаться». На кухне Ника нашла чай, и залпом выпила целую чашку. Что наплел Семиградский о Веронике Алексу?!

Девушка рвалась от мыслей на части, но после третьей кружки чая уснула прямо у кухонной стойки.

Снова бежала тигром, словно теперь опаздывала. Охотник был на условленном месте.

— Зачем ты пришла, Айсулу? — он сорвался на крик, Ника невольно шарахнулась, забыв, что это она там огромный тигр. — А я полюбил врага… представляешь?

Охотник засмеялся, но Вероника точно видела слезы у него в глазах.

— И она взялась меня убить… Все, как ты и предсказывала! — продолжал безумно смеяться охотник. Вероника подошла, желая уткнуться в руку, сказать, что все не так.