В тело Нат возвращались силы. Какое наслаждение – дышать чистым воздухом! Она почувствовала, что совершенно здорова. Теперь она твердо знала, что гниль, которая грозила уничтожить плоть, уже полностью изгнана. Ей можно вернуться в Новый Вегас.

Она изумленно взирала на разнообразные создания, проходившие в арку из деревьев.

Высокий темноволосый сильф сосредоточенно разговаривал с Лианнан: та печально качала головой.

Вскоре Лианнан вернулась к своим спутникам.

– Вход стал слишком опасным. Мой народ вынужден его закрыть. Нам больше нельзя рисковать. Мы надеялись оставить его открытым для тех из нас, кто родился в серых землях. Теперь они будут вынуждены искать другой путь домой. А мне нужно вернуться к моему заданию и обнаружить источник болезни. Мне надо еще многое сделать, а вам всем надо лишь пройти в арку, пока есть время, – вымолвила она.

– Я никуда не пойду, – заявил Трясун, взяв ее за руку.

Она одарила его нежной улыбкой.

– А ты, босс? – спросил Трясун.

Уэс покачал головой.

– Нет, дружище. Мне нужно вернуться за сестрой. – Уэс отступил от зеленой лесной двери к задымленному берегу. – Элиза нуждается во мне. Она ведь осталась… где-то там. Я хочу отыскать сестру.

– Я помогу тебе. По-моему, наши цели как-то связаны, – произнесла Лианнан. – Ты согласен принять мое предложение?

– Я с тобой, Уэс! – подхватил Роарк.

Брендон кивнул:

– Мы присоединимся к тебе. Ты спас нашу семью, и теперь мы у тебя в долгу, Уэс.

Фарук высказался последним.

– Я тоже, босс. Я хочу заслужить твое доверие.

Неужто у него вновь появилась команда? Теперь он обрел свою настоящую семью, свой отряд. Но в нем не хватало только одного человека. Уэс оглянулся на Нат, которая в одиночестве замерла у зеленого входа.

– Нат?

Он с улыбкой протянул ей руку.

Она ведь сказала ему «да». Они будут вместе. Всегда.

У Нат на глаза выступили слезы. Она знала, что ей придется ответить Уэсу. Голос драгона Маинаса зазвучал у нее в голове.

«Тебе нельзя возвращаться. Мы связаны клятвой с Валлонисом, мы должны защищать землю, которой пытаются овладеть наши враги. Дверь закроется, но недруги не отступятся. Мы должны быть готовы к сражению. Мы примем удар на себя. Мы с тобой – последние. Больше никого не осталось. Ты не можешь меня покинуть!»

Теперь Нат поняла очередную причину ярости драгона: он разгневался, почувствовав, как она влюбляется в Уэса.

Чувства не входили в его планы. Уэс становился преградой на пути их объединения. Драгоны и их всадники не знают любви: они только служат.

Но она любит Уэса… Так сильно и самозабвенно!

Уэс терпеливо ждал, что она подаст ему руку.

А она не может.

Не имеет права.

Вот и все.

Наступила разлука, которой невозможно избежать.

Конец, о приближении которого она знала.

Вот оно – прощание, которого она страшилась с первого момента своей встречи с Уэсом. Она влюбилась в него сразу же, когда он приблизился к карточному столу – невероятно давно, когда они еще были чужими друг другу. Наемник и его клиентка, контрабандист и банкомет, юноша и девушка.

– Я не могу, – Нат печально понурилась. – Мне жаль, Уэс.

Она сказала ему «да», но это было сделано раньше, когда она не помнила о том, кто она такая… и не ведала, какое место ей отведено в этом мире…

Она ответила на его вопрос сладкой ложью, в которую хотелось верить и ей самой. Но это были просто мечты.

Огонь и боль. Ярость и скорбь. Она вся состоит из них, ее сердце – хладный ужас.

Уэс кивнул, блефуя, не показывая ей, чего ему стоит ее отказ. Точно с таким же выражением лица он играл в покер.

– Ладно, удачи, – пожелал он ей, все еще протягивая руку.

– Удачи, – откликнулась Нат и, ответив на рукопожатие, вложила в его ладонь две платиновые фишки.

Остальные встрепенулись и подбежали к Нат, чтобы обнять и поцеловать на прощанье.

А потом действительно пришла пора расставаться, и Уэс направился к кораблю.

Нат провожала его взглядом и вдруг бросилась следом. Горячие слезы текли по ее щекам.

– Райен!

Когда он услышал, что она зовет его по имени, он оглянулся. Его лицо озарилось такой надеждой, что сердце Нат не выдержало. Почему ей надо его добивать?

– Я люблю тебя. Я люблю тебя так сильно… но я не могу! Не могу. Мне нельзя отправиться с тобой, – проговорила она.

– Я понимаю, – тихо отозвался он и снова шагнул к берегу.

Нат взяла его за плечо и развернула к себе – точно так же, как сделал он той ночью на «Титане», когда прибыли аукционщики. Но она не успела поцеловать его первой – Уэс опередил ее. Он привлек Нат к себе, крепко обнял ее и поцеловал, прижимая к своей груди.

– Я вернусь за тобой, – прошептал он. – Еще не конец, Нат. Даю слово.

Он поцеловал ее еще раз, уже не так поспешно.

А после он оторвался от Нат и побрел к берегу.

Нат смотрела, как он удаляется от нее, и ее сердце разрывалось и исцелялось одновременно. «Надежда есть», – сказала она Уэсу, когда они были пленниками на пиратском корабле. Она по-прежнему будет верить. Вкус его поцелуя остался на ее губах. Она уповала на то, что Уэс скоро к ней вернется. В будущем они снова будут вместе. Ей очень этого хотелось. Она готова доверить Уэсу все сокровища Вселенной. Она вручит ему и свое сердце.

А потом Нат позвала драгона, и они вместе полетели к двери, в Синеву.

Майк и Мел хотели бы поблагодарить чудесную КОМАНДУ ЛЬДА: потрясающую, милую и талантливую команду, состоящую из редактора и издателя, Дженнифер Бессер и Дона Вайсберга. Они с самого начала поверили в эту книгу и вложили в нее всю душу. Благодарим за поддержку нашего чудо-агента и соучастника Ричарда Абейта и Мелиссу Кан из «3 Артс». Мы признательны всем членам группы юных читателей издательства «Пингвин» – они проявили искреннюю преданность делу и энтузиазм, а в особенности мы благодарим Мариссу Рассел, Элайзу Маршалл, Шону Фэй Россано, Эмили Ромеро, Шанту Ньюлин, Эрин Демпси, Скотти Баудитч, Фелисию Фрейзер, Кортни Вуд, Эрин Галлагер и Анну Джарзеб. Отдельное спасибо Терезе Эванджелиста – за ее великолепную обложку. Линн Голдберг и Меган Битти из «Голдберг Масдаффи»: спасибо за то, что познакомили мир с нашей новостью. Приносим благодарности нашим агентам по кино– и телеправам – Сэлли Уилкокс, Мишель Винер и Тиффани Уорд из «Си-эй-эй» – они прокладывали маршрут по безумному миру Голливуда. Спасибо нашим друзьям в реале, а также соратникам по переписке – Марджи Стол, Элисон Ноэль, Аарону Хартслеру, Элли Картеру, Рейчел Кон и Псевдонимусу Босху, Деборе Харкнесс и Джеймсу Дэшнеру – они были нашими верными сподвижниками. Спасибо нашей большой семье и, конечно же, нашему зятю и бета-тестеру Стиву Грину – благодарим его за то, что ему понравились наши истории. И нашей главной девочке Мэтти: когда-нибудь ты войдешь в семейное дело! Мы с любовью и радостью ждем этого дня!