Без стука (тут не принято стучаться, перед тем как войти) вошел улыбающийся Данавар. Бедняга, видел бы он свою кривую улыбку, его всего корежило оттого, что он должен стать моим другом.

— Уважаемый барон, как я рад вас видеть, — насиловал он свою челюсть. — Нам накрыли стол, и я приглашаю вас посидеть и отметить радостное событие.

— Это какое, гленд Данавар? — спросил я. Все события, какие могут тут произойти, никак не могли быть радостными для меня. Местное общество настолько отвергало другие расы, что определяло им место рабов, с твердой уверенностью, что они должны быть счастливы на службе у подгорников. А простые гномы были рады тому, что есть кто-то, кто ниже их по социальной лестнице, а раз они выше, то есть повод почваниться и погордиться.

— На вас хочет посмотреть его величество Превосходнейший, Затмевающий свет и Властитель живущих — король Люцофар Тридцать Шестой.

Ничего себе титул, подумал я, прямо король-солнце. И чего можно ждать хорошего от гнома с таким титулом? В лучшем случае нам грозит рабство, в худшем — эти самые глубинные тропы, на которых уже сгинула треть жителей королевства.

Но вслух обрадованно ответил:

— Мой друг! Вы принесли мне очень радостную весть, это дело надо отметить.

— Конечно! Конечно! — засуетился хиртраг. — Стол уже ждет нас.

За их столом мне приходилось сидеть на подушках, так как скамеек или стульев для нас не делали. Но стол был уставлен яствами, глядя на которые я понимал, что гленды были любители пожрать и выпить. Здесь были поросята, запеченные целиком, жирные жареные утки, рыба жареная, в маринадах и засоленная, свежий хлеб, соления, в том числе и грибы, местное пиво и крепкий напиток — продукт перегонки этого самого пива. Разглядывая этот праздник живота, я решил: ну, друг Данавар, держись! Отсюда ты уйдешь только под стол.

Я взял управление застольем в свои руки. Отставил в сторону кувшин с пивом, к которому потянулся Данавар, и сказал:

— Друг, оставь это женщинам. Мужчины пьют крепкие напитки. Ты же мужчина? — подозрительно глядя на него, спросил я.

В подгорном мире царил культ мужской силы. Женщина имела право рожать и готовить. И если хотели обидеть гнома, говорили: «Ты не мужчина, ты женщина». Я знал, куда давить.

— Конечно мужчина! — вспыхнул гленд и с вызовом посмотрел на меня.

— Вот это правильно, — ответил я, — Поэтому будем пить вашу настойку.

Гленд хиртраг заулыбался, еще никто не смог перепить гномов, тем более человек.

— Предлагаю выпить за нашего гостеприимного хозяина, главу клана глендара Грендара! Многие лета! — сказал я, и мы выпили. Я сразу Шизу предупредил, чтобы она выводила алкоголь вон. Но вклинился Лиан и показал, что он будет его забирать в качестве энергии. Пусть будет так, согласился я.

Данавар потянулся за боком поросенка, я крякнул, занюхал малосольным огурчиком и продолжил:

— Между первой и второй промежуток небольшой. Друг Данавар! — Тот, не взяв мясо, посмотрел на меня. — Скажи, у глендара есть наследник?

— Конечно есть, — радостно заулыбался гленд.

— Тогда выпьем за наследника! — Я разлил настойку и поднял небольшой глиняный стаканчик граммов на семьдесят.

Мы выпили, я опять занюхал. А Данавар снова потянулся за боком поросенка.

— У нас третий тост произносят всегда за тех, кто не с нами, — сказал я. Разлил и, встав, произнес: — Выпьем, друг, за тех друзей, кто пал в боях. Не чокаясь.

Гленд смотрел на меня с удивлением, у них по этому случаю не пили. По принципу «помер Максим, и хрен с ним». Женщины еще нарожают.

— Ты хочешь меня обидеть? — спросил я в упор, смотря на коротышку.

— Нет-нет, друг барон, — заюлил он. Этот скот даже имя мое не смог запомнить, все время называл меня бароном.

— Тогда вставай, у нас за павших пьют стоя.

Данавар с ужасом посмотрел на стаканчик, встал, зажмурил глаза и выпил. Сморщился, как будто иглу проглотил, и сел.

— Вот ты, Данавар, в горящую избу войдешь? — спросил я.

Тот уже помутневшим взглядом посмотрел на меня и сказал:

— Нет, а зачем?

— А коня на ходу подкуешь?

Он вылупился на меня, стараясь понять, о чем я его спрашиваю.

— Что есть конь и зачем его подковывать? — спросил он.

— Ты мне просто ответь, подкуешь или нет? — не отступал я.

— Не подкую, — отрицательно покачал головой хиртраг.

— Вот за это и выпьем, друг, что ты не баба!

Я разлил, и мы выпили. Руки Данавара уже не тянулись к мясу, а его голова стала клониться к столу.

Я отломил бочок истекающего соком порося и протянул гленду.

— Закуси, друг, а то ты все пьешь и пьешь, а есть не ешь.

Он глянул на мясо и протянул руки мимо. Не сумел схватить кусок и засмеялся. Потом поднял голову и, путая слова, стал говорить:

— Ты, жалкий червяк, решил меня, гленда, перепить? Наливай!

Настрой у него был очень решительный. Я налил нам стаканчики и предложил:

— У вас лучший король из всех королей во всем королевстве. Давай за него выпьем. — Посмотрел на стаканчики и перелил в пивные кружки, добавил еще в них самогону и гаркнул: — За короля!

— За короля! — заревел Данавар и, захлебываясь, стал глотать из кружки. Потом сел и мешком упал под лавку. Оттуда раздался его мощный храп.

— Что-то слабые гленды пошли, — сказал я вслух и огляделся, — даже выпить не с кем.

Второй советник наблюдал за попойкой. Сначала он обрадовался, что человек выбрал гномью настойку, но, наблюдая, как развиваются события, понял, что погорячился.

— Иди поддержи компанию человеку, — прошипел он своему шпиону.

Ко мне, улыбаясь, шел незнакомый гленд.

— Что же вы один тут скучаете? — спросил он.

— Был товарищ у меня здесь, да весь вышел, — сделал я вид, что сильно огорчен. — Может, вы компанию составите?

— Конечно, со всем моим уважением, — ответил незнакомец и присел.

— Ну что же, уважаемый, не знаю, как вас величать, но вы опоздали к тосту за короля и вам причитается штрафная.

Я недолго думая набулькал полную кружку и протянул ее улыбчивому гленду. Тот посмотрел на кружку, и его улыбка сразу поблекла, он растерянно посмотрел на меня и ответил:

— Так много сразу я не могу.

— Вы не хотите выпить за здоровье его величества? — Я произнес эту фразу так, будто он совершил самый гнусный поступок на свете. Добавил ментально ужаса и спросил: — Уж не скрытый ли вы мятежник, гленд?

Тот выпучил глаза и мигом присосался к кружке.

— Вот это правильно, — одобрительно поддержал я его и добавил: — Пей до дна, пей до дна.