class="p1">— Да, откачивать кровь… Экономия места и времени.

— Очень интересно, — протянул менеджер, хотя доктор не понял, относилось это к насосу или к его чесотке. Невероятным усилием воли он заставил себя прекратить. Мазь, черт побери, ему нужна мазь… Но не в присутствие этого… Когда же он уберется? Хватило ума ляпнуть про этот чертов насос!

— Это внизу, — сказал он. — Спуститесь?

Норсмор поспешил открыть люк и приглашающе махнул рукой. Менеджер поморщился от одного вида расшатанных ступенек.

— Пожалуй, после вас…

Норсмор не стал спорить. Оскальзываясь на ржавых ступенях, он торопливо спустился в подвал.

— Все в порядке, — крикнул он наверх.

— Замечательно, — отозвался менеджер. И захлопнул люк.

В первые секунды, очутившись в кромешной темноте, Норсмор растерялся. Не понимая, что случилось, смотрел вверх, ожидая, когда вспыхнет прямоугольник света. Но время тикало, а ничего не происходило. Только расползался по руке нестерпимый зуд.

Осознание поднималось медленно, как океан с приливом. Предатель! Он собрался захапать себе весь бизнес… С самого начала так и решил!

Норсмор бросился к лестнице и полез наверх. Ноги соскакивали; доктор то и дело повисал на руках, но упрямо продолжал карабкаться.

Он почти добрался до люка, когда железная скоба вывалилась из расшатавшегося гнезда. Норсмор рухнул, ударившись спиной о драконью шкуру. Перед глазами завертелись цветные круги. Голова трещала и была готова разлететься на части. И Норсмор был бы рад, если б так и случилось.

— Выпусти меня! — завизжал доктор. — Выпусти!

Сверху не раздалось ни звука. Кожа на спине доктора лопнула, освобождая место роговому гребню.

Глава 16

— Мы же не ворье кладбищенское! — возмутился Наткет.

— Разумеется, — согласилась Рэнди. — Мы и не собираемся грабить могилы. Нам нужны дневники.

— А как еще это называется? — он свернул на обочину и остановился. — Я говорил, что их похоронили? Со всеми почестями, оркестром и траурными речами?

— Успокойтесь, — сказала Рэнди. — Похоронили только бумаги. Тело мы не побеспокоим. Да и грабежом это не назовешь. Это записи вашего отца, наследство.

— Ну-ну…

— Древним римлянам строго-настрого запрещалась уносить с собой в могилу золото, — сказала девушка. — Здесь же явный случай зарытого в землю таланта…

— Все равно требуется специальное разрешение на эксгумацию. Это кладбище. Нельзя же так: кто хочет — закапывает, кто хочет — раскапывает…

— У нас экстренный случай. Разрешения можно ждать годами.

Наткет вздохнул. Несмотря на жуткую нелепицу, мысль добраться до отцовских записей казалась страшно заманчивой. Понять, что Честер имел в виду под Истинным полюсом, а не слушать сбивчивые пересказы Краузе. Выяснить, что происходит… Как ни крути, разгадку стоит искать в отцовском прошлом.

— Ну не знаю… — протянул Наткет.

Рэнди выпрямилась.

— Нужны лопаты, — сказала она. — Без них никак.

— Прямо сейчас? — Наткет вздрогнул.

— А вы предлагаете ждать до утра? — поинтересовалась девушка. — Приняли решение — надо исполнять. Если отложить, оно испортится. Протухнет… Так у вас есть лопаты?

— Дома, наверное, есть, — сказал Наткет. Должен же быть у Николь инструмент для работы в саду? Главное, чтобы он сгодился и для раскапывания могил.

— Тогда поехали, — сказала Рэнди. — Хватит тянуть резину.

Лопата обнаружилась в сарае-пристройке за домом, среди залежей разрыхлителей, садовых ножниц, леек и прочего инвентаря. Пока Наткет разгребал завалы, он дважды получил по плечу граблями; поливальный шланг, точно щупальце спрута, норовил опутать руки. Страшно подумать, как Николь управляется со всем этим бардаком. В целом напоминало детскую игру «Где чей?» — когда на картинке полдюжины тигров так переплелись хвостами, что не способны освободиться без посторонней помощи. Как выяснилось, чтобы все запутать, достаточно и прямых линий.

Он потянул за рукоятку того, что предположительно было лопатой.

— Осторожно!

Наткет увернулся от рухнувшей жестяной лейки. Что за дурацкая привычка, вешать столь опасные предметы над головой? Отпихнув лейку ногой, он вытащил лопату.

Она оказалась тяжелой. Шершавое дерево черенка царапало ладони, намекая, что без мозолей не обойдется. Предвкушая долгую работу, мышцы заныли. Наткету и без того не нравилась идея раскапывания могил, сейчас же она растеряла малейшие остатки привлекательности.

Передав лопату Рэнди, Наткет внимательно все осмотрел — не окажется ли среди инвентаря еще одной, но не повезло.

— Ладно, — вздохнул Наткет. — Поехали…

— Фонарик, — напомнила Рэнди.

— Да, — отозвался Наткет. — В телефоне…

В ответ на удивленный взгляд он достал трубку и нажал кнопку. Тусклое белое пятно скользнуло по дальней стене. Света от единственного светодиода было кот наплакал. Вместо того чтобы разогнать темноту, фонарик деликатно просил ее подвинуться.

— Слабенько, — заметила Рэнди.

— Зато здесь еще есть компас и диктофон, — обиженно сказал Наткет.

— Прекрасно, — сказала Рэнди. — И у кого там брать интервью?

Наткет усмехнулся.

— Главное, его не давать. Интересно, полиция приедет сразу или подождет, пока мы доберемся до цели?

— Без паники, — сказала Рэнди. — Как они нас выследят?

Наткет вяло улыбнулся и замер, пораженный внезапной мыслью.

— Нам нужно замаскироваться, — сказал он.

— Среди надгробий? — усмехнулась Рэнди. — Под кого это? Вымазать лицо белой краской и нарядиться в простыни?

Наткет замотал головой.

— Не то… Хотя… Есть у меня одна идея.

Сбегать на чердак было делом трех минут. Вскоре он стоял перед Рэнди, с гордостью показывая костюм обезьяны.

— Однако, — только и смогла произнести девушка.

— Досталось от отца, — сказал Наткет. — Он в нем выслеживал снежного человека.

— И успешно?

— Как сказать… В газете про него написали.

Наткет встряхнул костюм и расчихался от поднявшейся пыли. Моль, или кто еще, прогрызла в шкуре проплешины. На пол упал клок рыжей шерсти. Она еще и линяет!

— Вы серьезно это наденете? — спросила Рэнди.

— В первый раз, что ли? — вздохнул Наткет. — Комплекции мы с отцом одинаковой, так что подойдет… Осталось только вас замаскировать.

— Тоже под обезьяну? — ехидно поинтересовалась Рэнди. Она взлохматила ладонью волосы и посмотрела на Наткета. — Этого достаточно?

— Под обезьяну не получится, — отозвался Наткет. — Костюм только один. Может, действительно в привидение?

— Надеюсь, это шутка? — буркнула Рэнди.

Наткет открыл шкаф в прихожей. Две формы официантки, короткий плащ, красный прорезиненный дождевик… Он скептически отодвигал все в сторону, пока не добрался до самых глубин.

На вешалке аккуратно висел костюм белого кролика. Точно! Николь же говорила, что на «похоронах» Честер попросил ее так вырядиться… Наткет не удержался от радостного крика.

— Вот оно! — Сорвав костюм, он вручил его Рэнди.

Молчала она долго.

— По-вашему я должна надеть вот это? — Она держала костюм кролика в вытянутых руках. Нос девушки заметно подергивался.

Когда-то белый, за годы жизни в шкафу костюм приобрел мрачный оттенок прогорклого масла. Шерсть казалась липкой. Огромные уши на проволочном каркасе стояли торчком.

— А что такого?

— Видимо, я чего недопонимаю в конспирации, но, кажется, есть что-то