что Ольга будто бы другой стала. По-прежнему вежливая, улыбается, домашними пирожками его угощает, иногда выходит с ним на прогулку развеяться, голову проветрить – но все это не то… Волшебство какое-то пропало, что-то незримое, что их связывало, элемент игры, когда оба притворяются, что ничего не происходит, но подтекст очевиден всем.

И тогда Потап Потапович сделал то, чего сам от себя не ожидал – решился нарушить дистанцию. Пригласил Ольгу прогуляться, но не посреди рабочего дня, а вечером. В кино, может быть, сходить, а потом побродить по арбатским переулочкам, поговорить спокойно, никуда не торопясь. Вряд ли Потап Потапович подразумевал что-то большее – он относился к мужчинам, которые словно коллекционировали женское согласие, чем надеялись на какой-то результат. Просто неосознанно хотел восстановить права на обожание, которым пользоваться не собирался.

Ольга ушам своим не поверила. Ну надо же, какая ирония – сработал ритуал, не обманула подруга, парень-колдун оказался силен. Только вот почему сердце не радуется, почему такая пустота внутри, почему обычный вечер с книгой и чаем кажется в сотню раз более заманчивой перспективой, чем эта прогулка, о которой она так давно мечтала, за которую готова была не по карману платить?

И главное, как быстро это произошло, как незаметно – как будто бы кто-то аккуратно вырезал у нее часть личности и подселил подменыша, с другим отношением к жизни, другими мечтами и вкусами.

А еще ей было денег жаль. Копила на отдых в Сочи, даже знала точно, в какой поедет санаторий – и вот получается, все деньги теперь надо отнести колдуну. Он же не обманул. Словно по меню предоставил результат, да так быстро. А не заплатить тоже нельзя, некрасиво это.

С колдуном, между прочим, тоже все непросто. Ольга ловила себя на мысли, что вспоминает о нем чаще, чем следовало бы. С другой стороны, ничего удивительного – вокруг него была притягательная атмосфера сказки. Конечно, ей чисто по-человечески было бы интересно узнать: каким был его путь, родился ли он со своим даром или кто-то его научил, бывает ли ему страшно, как работают эти его ритуалы, каков их механизм… Ничего особенного, обычное обывательское любопытство.

Но вот наступает ночь, и Ольга под одеялом ворочается, мысли успокоить не может. Перед глазами лицо колдуна стоит. Вот также она представляла себе недавно Потапа Потаповича – только ей приходилось искусственно добывать из памяти детали, совмещать их, лепить воображением его лик, как Пигмалион лепил Галатею. А здесь – все само собою происходило. И виделись-то всего один раз, да и не рассматривала она мальчика – считала неприличным нарушать чужое пространство пристальным взглядом. Но его лицо так объемно и детально запомнилось. Чудеса…

А потом и сны появились. Уже недвусмысленные. Честно говоря, никогда раньше она таких снов не видела, если и случались эротические видения, то все это было нежно, пунктирно, обрывки образов. А здесь ей как будто бы кино показывали, где в главных ролях – парень-колдун и она сама.

Во сне у них был секс – Ольга даже кожу его ладонями чувствовала, даже запах, она теперь знала, какие на ощупь его волосы, какие его губы на вкус. Как будто бы альтернативная реальность. Проснулась разрумянившаяся, первую минуту понять не могла, где находится.

«Какое-то наваждение…»

С этим определенно надо было что-то делать – вот она и набрала его номер, причем Егор сразу ее узнал, удивлен не был, ни о чем не спросил, а только сказал, что готов встретиться с ней на таком-то бульваре в таком-то часу.

Вот так, впервые в жизни, у меня начались любовные отношения. Роман.

То есть ну как – роман? Мы с Ольгой еще находились в стадии формирования, а не творения и материализации – обоим все было ясно, безмолвное согласие получено, желание продолжать утверждено, всё это весьма ощутимо витало в воздухе вокруг. Но большинство горожан, привыкших брать в расчет только ощутимые вехи, конечно, сказали бы: «Ничего у вас нет. Иллюзия».

Теперь мы виделись каждый день. Для меня это было новое ощущение – привыкший к жизни волка-одиночки, я удивлялся тому, насколько быстро другой человек может занять твое пространство. Прирасти к тебе, стать твоей частью. Вот так запросто – с нахальством лесного разбойника, отобрать те вещи, которые ты считал драгоценностями – одинокие вечера с книгой, многочасовое молчание, когда существуешь только ты и твои мысли, которые медленно варятся во внутренней реторте, трансмутируют в философский камень. Окормляющую пустоту, которой ты дышал.

Я даже начал отказываться от работы – с заказчиками теперь встречался днем, освобождая вечера для Ольги.

Сближение было осторожным. Я понимал, что ей не по себе, да и сам смаковал новое состояние, не желая торопить все возможные его трансформации. Мы много гуляли по городу, часто разговаривали – правда, почти никогда о личном.

Мне не нравилось, когда Ольга пыталась о чем-то расспросить – о моем прошлом, о моем даре, – она была достаточно чувствительной и тактичной, чтобы понять это без объяснений и перейти на темы нейтральные. Мы не обсуждали ничего запретного, мы как будто бы шли по меже, по нейтральной территории – разговоры не касались личного, однако она стала самым интимным моим собеседником. Мы говорили о смерти, о том, как искажены в современном обществе понятия добра и зла, о возможной эволюции человеческой психики, о том, какова природа богов и почему в разных концах света была сформулирована, по сути, одна и та же мудрость. Ольга была намного более начитанна, чем я, однако не было в ней той свежести восприятия, за обретение которой я был благодарен Колдуну. Она знала факты, мне неизвестные, зато я мог показать ей привычные проблемы в новом ракурсе, так что каждый из нас мог заполнить пустоты другого.

Не знаю, была ли это любовь.

Вернее, иногда мне хотелось верить в то, что да – мой ритуал лишь дал возможность увязать души, которые встретились бы и без оного, просто, возможно, чуть позже или в иных обстоятельствах.

Но сам же ругал себя за такие мысли. Если я что-то ненавидел всей душой, то это самообман, а если чем-то действительно гордился – так это честностью. Я мог позволить себе роскошь быть честным с самим собою.

Я прекрасно понимал, что без моей темной воли эта встреча никогда не состоялась бы, я не умел общаться с людьми и тем более – кокетничать с женщинами, у меня был своеобразный образ жизни, отталкивающий для большинства, и если бы не ритуал, то Ольга никогда бы не обратила внимание на такого, как я.

Наверное, Колдун, мой учитель, удивился бы, если бы узнал, что я сделал. Удивился бы,