– Я склонен позволить лорду Церешу вернуться в столицу. Полагаю, он тут не задержится, слишком привык к солнцу и морю, – рассуждал король.

– Да и музей редкостей пополнил изрядно, – дополнил герцог, краем глаза поглядывая на удивительные красоты статуи, украшающие одну из самых экзотических гостиных королевского дворца.

– А что скажет Ваша супруга? Неужели, согласится принять родственника в Вашем доме? – его величество умел задавать неудобные вопросы.

Однако Вардэн совершенно не обратил внимание на «шпильку». Стоило упомянуть его жену, и он тут же принялся выглядывать Анну в толпе гостей.

– О, не тревожьтесь, – продолжал насмешничать король, зная повадки своего советника, – герцогиня отправилась поболтать с королевой.

Мужчины перевели взгляды в тот уголок гостиной, где собрались дамы, и убедились в том, что Ее Светлость, действительно, находится рядом с Ее Величеством. Через минуту к брату присоединился маркиз Ринкот. Младший все еще не был женат, уверяя старшего, что все его время занимает работа. Старший делал вид, что верит, но Его Величество не раз уже намекал, что хотел бы видеть младшего представителя рода женатым. Пока Дрэйм успешно увиливал от любых брачных предложений.

Герцогиня Хэвишшем не скучала, слушая рассказ королевы о проделках маленькой принцессы. Она вполне понимала желание молодой матери поделиться тем, вокруг чего крутится большая часть дня, и, в свою очередь, рассказывала забавные истории, которые периодически случались в замке по вине их погодок: мальчика и девочки.

– Миранда сделала чудище из диванных подушек, а Лаример истыкал их кинжалом, который ему подарили на трехлетие. Зато теперь в замке совершенно точно нет привидений, потому что крик экономки разогнал всех.

– Хвала Свету, Элеонора пока только грызет украшения на своей кроватке! – подмигнула в ответ королева.

Женщины понимающе улыбнулись друг другу. Вскоре, следуя протоколу, Анна встала, чтобы уступить место другой даме, которая будет удостоена разговором с Ее Величеством. Эта леди уже подошла и нервно теребила розовую юбку своего платья, ожидая приглашения присесть. Герцогиня посторонилась и вдруг услышала:

– Анна? Неужели это ты?! Поверить не могу!

Подняв глаза, ее светлость увидела Мелиссу! Та неплохо выглядела, блистала дорогим платьем и украшениями. За руку ее крепко держал низенький, краснолицый мужчина в богато расшитом камзоле.

– Я так рада, увидеть тебя! – речь бывшей подруги даже слегка сбилась от волнения, – Позволь, я представлю тебя моему дорогому супругу! Лорд Мелрон, я хочу Вам представить мою старую знакомую, леди Анну…

Тут Мелли замялась, и молодая женщина дополнила представление сама:

– Герцогиню Хэвишшем.

– Очень приятно, Ваша Светлость.

Толстячок почтительно склонился к руке Анны, а Мелисса вытаращила глаза:

– Ты и Хэвишшем? Не думала, что у вас все получится!

Анна неопределенно пожала плечами, но все же спросила:

– Где же ты была, если не слышала об этом? Все газеты опубликовали объявление.

– А ты не знаешь? – в глазах бывшей подруги зажегся нехороший огонек. Она подхватила герцогиню под руку и отвела в сторону от прочих гостей.

– Нет, – честно ответила Анна. Ей никто не запрещал интересоваться судьбой нежной блондинки, но желания вспоминать похищение у нее не возникало.

– Меня отвезли в благотворительную школу юных леди. Ее патроном была сама королева-мать – неприятным голосом заговорила Мелисса. – Я обрадовалась, думала стану фрейлиной, буду блистать во дворце… – леди Мерон перешла на шепот, – но через неделю большую часть учениц посадили на корабль и отправили в Индонию. Милость короля, ведь офицерам тамошнего гарнизона так не хватает белых женщин!

– Неужели вас отправили в бордель? – подняла бровь Анна.

– Нам дали месяц, чтобы определиться, за кого из холостяков мы готовы выйти замуж! – почти с ненавистью выдохнула Мелисса.

– Думаю, это было непросто, но теперь ты во дворце – добилась, чего хотела, – мягко сказала герцогиня.

Ей не хотелось провоцировать скандал в королевской гостиной, но Мелисса начала повышать голос:

– Да! Мне пришлось выйти замуж за простого лорда! Без титула! Мне так и не позволили раскрыть магию! – она потрясла невесомым золотым браслетом на запястье, – Я пять лет моталась за мужем по жаре! Питалась отвратительной туземной едой и улыбалась всем!

Анна мельком припомнила несколько случаев, когда их карета вязла в грязи или в снегу, когда они с Вардэном занимались делами герцогства или совершали путешествие по приказу Их Величеств. Да она через две недели после родов Ларимера тряслась в карете больше суток, чтобы выполнить одно весьма деликатное поручение королевы. А уж улыбки…

– Зато теперь ты во дворце, – снова мягко напомнила герцогиня. – Вероятно, твой муж получил награду их рук Его Величества?

– Медаль, – фыркнула Мелли.

– Поздравляю, – молодая женщина больше ничего не прибавила, опасаясь, что любое ее слово будет воспринято «в штыки».

К счастью, бывшую подругу позвал супруг, так что герцогиня Хэвишшем смогла отойти к женскому кружку, где и узнала, что появление лорда и леди Мерон во дворце – награда перед отправкой в Син в составе посольства.

– Ах, как жаль, что эта милая пара уедет из столицы на несколько лет, – журчала одна из фрейлин.

– Да, жаль, – нейтрально выдохнула Анна, тайно радуясь, что встреча с Мелиссой останется мимолетным эпизодом.

В этот момент к ней подошел муж:

– Не жалеешь? – спросил он, незаметно для окружающих сжимая ее руку.

– О чем? – вскинула на него теплый взгляд супруга.

– Ты могла бы стать придворной дамой, жить во дворце…

– Терпеть холодные завтраки, мерзкие сплетни, видеть мужа раз в полгода? – покачала головой Анна, – благодарю Вас милорд, свой выбор я уже сделала!

– Его Величество вновь намекал, что Вы с Ее Величеством отлично ладите, – объяснил свой вопрос Вардэн.

– Чем реже видимся, тем лучше ладим, – фыркнула в ответ жена и жалобно проговорила: – муж мой, скажите, мы уже можем уехать?

Хэвишшем огляделся, подмигнул Дрэйму и повлек свою леди к лестнице:

– Мы просто сбежим! Младший прикроет!

Улыбаясь и хихикая, как два заговорщика, герцог и герцогиня Хэвишшем спустились вниз, приказали подать карету и хором выдохнули:

– Домой!

Конец.