В 19.35 как всегда активная «экспериментальная группа 210» Рубенсдорфера пересекла английское побережье возле Дангенесса. Эскорт истребителей держался рядом, но не был виден. Несмотря на это, пятнадцать «Ме-110» и восемь «Ме-109», все нагруженные бомбами, продолжали лететь по курсу. Впервые важная авиабаза 11-й группы в Кинли, к югу от Лондона, была намечена для налета. Вторая группа бомбардировщиков, «Дорнье-17», имела целью соседнюю базу в Биггин-Хилл.

Бомбометание было точным. Но не на Кинли и Биггин-Хилл.

Не сумев установить радиосвязь с эскортом, Рубенсдорфер решил сбить противника с толку, сделав широкий круг и атакуя Кинли с севера. Но неожиданно для себя соединение очутилось над южными пригородами Лондона и быстро повернуло на юг, нацеливаясь на предписанный объект.

Перед ними ранее расчетного времени появился аэродром, и «Ме-110» ринулись вниз в атаку. Вдруг сверху появились «харрикейны», но приблизиться не смогли, потому что тяжелые «мессершмиты» были быстрее в пике. Их бомбы попали в ангары, и было уничтожено по меньшей мере сорок тренировочных самолетов. Другие бомбы угодили в два замаскированных самолета и моторный завод. Остальные серьезно разрушили корпуса завода, выпускающего рации для самолетов. Но все это происходило вовсе не в Кинли, а на лондонском аэродроме Кройдон. Рубенсдорфер совершил навигационную ошибку!

Четким приказом Гитлера столица Англии не должна была подвергаться бомбежкам, но тем не менее… На всех германских оперативных картах район Большого Лондона был обозначен запретной зоной. Когда Геринг узнал о налете на Кройдон, он в бешенстве потребовал отдать летчиков под трибунал. Но кто остался, чтобы понести наказание?

Сразу после бомбежки «харрикейны» 111-й эскадрильи сели немцам на хвост. Когда последний «Ме-110» попал в визир прицела командира эскадрильи Томпсона, тому осталось только нажать на гашетку. Пулями оторвало куски хвоста, а также части левого двигателя. Германский летчик пошел на посадку, приземлился, и экипаж был взят в плен.

Другие «Ме-110» виражами набирали высоту, чтобы построить оборонительное кольцо, дожидаясь благоприятного момента для ухода домой. Какое-то время «харрикейны» колебались: а вдруг «Ме-109» здесь в роли эскорта. На самом деле это была «экспериментальная группа» 3-й эскадрильи, которая, как обычно, атаковала последней. Поразив цель, летчики должны были моментально переключиться с бомбометания на воздушный бой, потому что сейчас за ними гнались «харрикейны», на этот раз в количестве двух эскадрилий: 111-й из Кройдона и 32-й из Биггин-Хилл.

Уступая в численности, старший лейтенант Хинц приказал своим «Ме-109» образовать оборонительное кольцо и попытаться соединиться с таким же кольцом из «Ме-110». Тем временем Рубенсдорфер увидел свой шанс в бегстве. Позже в боевом докладе части говорилось: «За ним в пологом пике в сторону своей базы последовало четыре других самолета штабного звена. Они исчезли в тумане и больше не появлялись».

Капитан Вальтер Рубенсдорфер, командир «экспериментальной группы 210», и его товарищи не вернулись из боя. Диспетчер в Кинли изменил курс направлявшейся домой 66-й эскадрильи «спитфайров» и послал ее на перехват над английской территорией. Скоро бой был завершен.

В этот «черный» четверг соединение потеряло в общей сложности шесть «Ме-110» и один «Ме-109». Это показало, что даже истребители-бомбардировщики не могут рисковать, действуя без должного истребительного прикрытия.

Вместо Кинли оказался Кройдон, а вместо Биггин-Хилл атаковали Уэст-Моллинг, который находится ближе к побережью. Обоим аэродромам были нанесены тяжелые повреждения. Пока британские истребители гонялись за последними возвращавшимися назад соединениями, закончился день 15 августа. Это был третий день Битвы за Англию, который многие считают самым жарким.

Так каким же был баланс успехов и неудач? С британской стороны лихорадочно подсчитывались донесения истребителей, и, наконец, была опубликована потрясающая величина: окончательно уничтожено 182 германских самолета, а еще 53 – возможно.

На этот счет германские военные архивы говорят о потере 55, в основном бомбардировщиков и «Ме-109», но даже это слишком много.

С другой стороны, немцы подобным образом объявили преувеличенное число сбитых британских истребителей: 111 было сбито наверняка, а 14 – «под вопросом». В официальных данных командования истребительной авиации указано только 34.

Последняя величина, конечно, обманчива. Истребитель считался «потерянным», если он вертикально врезался в землю или падал в море. Если пилоту удавалось совершить вынужденную посадку, а важные части самолета все еще было возможно использовать, машину относили к категории «восстановимых» и не вносили в список потерь. Однако ее оправданно до некоторой степени можно было считать сбитой, поскольку она уже не могла выполнять функции боевого оружия. Могли пройти дни или недели, пока она снова окажется в строю.

Поврежденные самолеты вместе с потерянными определенно тревожили маршала авиации Даудинга в эти августовские недели. Хотя авиапромышленность месяцами работала на полную мощность, потери истребителей опережали темпы их замены новыми.

Одним из первых решений Уинстона Черчилля, ставшего премьер-министром 14 мая, было назначение магната прессы лорда Бивербрука министром авиационной промышленности. Во многом уменьшив бюрократию и используя те же методы, что он применял в создании своей газетной империи, Бивербрук добился резкого увеличения производства самолетов. Невзирая на сопротивление многих маршалов авиации, он настоял на абсолютном приоритете выпуска истребителей. «Никто другой в Англии не смог бы этого сделать», – писал Даудинг после войны. В июне их производство достигло от 440 до 490 в месяц и почти теми же темпами продолжалось даже при налетах люфтваффе.

Величина производства германских истребителей несравнима с британской. В июне фирма «Мессершмитт» выпустила 164 «Ме-109», единственных в то время в Германии одномоторных истребителей, в июле – 220, в августе – 173, а в сентябре – 218.

Это слишком много для предполагавшегося подавляющего количественного превосходства люфтваффе! В решающие месяцы оно получало меньше половины новых истребителей от того количества, что поступало в Королевские ВВС. И как в таких условиях можно было добиться «уничтожения вражеской истребительной авиации»?

Тем не менее в последовавшие дни казалось, что такая цель достижима. 16 августа Уэст-Моллинг, на который предыдущим вечером был осуществлен налет по ошибке, вновь подвергся тяжелой бомбежке и был выведен из строя на четыре дня. После полудня группа «Ju-87» из StG 2 и группа «Ju-88» из KG 51 причинили опустошительные разрушения важной авиабазе в Тангмере на южном секторе побережья. Было уничтожено или серьезно повреждено четырнадцать британских самолетов и среди них семь «харрикейнов» и шесть бомбардировщиков «бленхейм».

Черчилль, который, похоже, не очень доверял большим цифрам сбитых самолетов, которые ему представляло командование истребительной авиации, направил начальнику штаба следующее предупреждение: