– Сударь, – сказал герцог Тайку, – простите нас за столь бесцеремонное вторжение в ваши владения. Отныне, вы полноправный хозяин этого дома.

– Но я… – пробормотал Тайк, – ваша светлость! Щедрость диавардов приводит меня в восхищение, но дело в том, что я обязан как можно скорее присоединиться к войскам его высочества принца Тако Ченкома. Я офицер Странствующей армии и спешу принять под команду моих солдат.

– Увы, господин Тхоорт, по-видимому, это совершенно невозможно. Странствующая армия была распущена после смерти принца Тако в 562 году по общему летоисчислению, то есть сто пятьдесят лет тому назад…

– Что?? – Тайк выпучил глаза. Много странного и неправдоподобного услышал он от жителей Паймака, но последняя шутка показалась ему чересчур нелепой даже для этого безумного города.

Лазар понял, о чем он думает, и покачал головой.

– Нет, я не шучу. Никого из рода Ченкомов давным-давно уже нет в живых. В моей библиотеке имеются книги, подробно описывающие закат царствования Покровителя астрономов… Ах, юноша! Не смотрите на меня такими глазами! Я не сошел с ума, а вы отнюдь не первый, с кем происходит подобное чудо. Пора вам кое-что узнать о себе…

– О себе? – Тайк с беспокойством бросил взгляд по сторонам. Все окружающие молча смотрели на него. – Но вы не знаете меня!

– Боюсь огорчить вас, сударь, – сказал Лазар. – Вы диавард. Такой же, как и все мы…

В очереди на анализ крови говорили об одном:

– Только за последнюю неделю двадцать пять случаев! В прошлом году столько и за месяц не набиралось…

– На проверку каждый месяц гоняют, а лекарство придумать – ума не хватает!

– Да какие теперь лекарства! От насморка и то нечего в нос капнуть. От гриппа – одна малина. У кого есть…

– Говорят, пирамидону не будет…

– Хватились, бабушка! Уж давно нету!

– Ахти! Как же это? Опять прозевала! Ну, не уследишь за всем! Хоть бы эту шайку Колькину побило покойницким глазом! Нет, здоровехонькие разгуливают по всему городу. Мордовороты! Вчера со станции вагон с обувью угнали…

Заговорили было о вагоне, но тема увяла сама собой. Слишком тревожила весть о том, что вирус наступает…

– А почему болезнь называется покойницкий глаз? – тихо спросил у мамы сидевший рядом с Олегом мальчик. Мама замялась, но тут вступил мужчина, стоявший у двери в кабинет:

– Потому что на теле выступают черные пятна. Круглые, как глаза.

Мальчик посмотрел на него испуганно. Олег незаметно дернул мужчину за рукав и кашлянул со значением.

– Но только перед самой смертью! – продолжал тот, ничего не замечая.

– Как пятна появились, значит, сегодня же будешь готов!

Он одарил маму мальчика идиотской ухмылкой и скрылся за дверью. Олег встал на его место.

– Ох, ох! – качала головой старушка. – Неужто все так и сгинем?

– Это Земля нас не носит, – авторитетно заявил зверски всклоченный бородач с журналом под мышкой. – Я недавно читал в одной газете. Выяснилось, что наша планета – это живой организм и даже разумный. А мы на нем вроде блох. Пока ему жить не мешают, он терпит, а как начнут бурить, взрывать, отравлять всякой гадостью, тут он свои защитные силы и включает. Где землетрясением тряхнет, где саранчу выпустит, где выведет новый вирус… Ему главное, чтобы сохранялась гармония, равновесие всего живого. Один профессор сказал, что этот организм ловит даже человеческие эмоции. Где страсти кипят, там и стихии начинают бушевать, болезни новые появляются…

Олег внимательно слушал бородатого. Всем бы хорошая теория, думал он. Действительно, народ осатанел, горло готовы друг другу перегрызть. Того и гляди, устроят в истерике какой-нибудь конец света, если их самих раньше не переморить, как динозавров.

И как нас таких земля носит?

Да только любому мальчишке в городе известно, откуда на самом деле взялся вирус СВС. С Базы он просочился, в тот самый год, когда случилась авария. База была секретная, занималась весьма прикладной наукой и название носила: «Институт биологических проблем». Сокращенно «Биопроб». Вот и допробовались.

Отчего на Базе произошел взрыв, кажется, так и не узнали, но продукцию Биопроба разнесло по всему лесу. Приезжали какие-то особенные специалисты, в городе многих отмобилизовали в ликвидаторы. Полгода чистили, поливали растворами лес и город доблестные химвойска и, наконец, объявили, что опасности нет. Ликвидаторов наградили почетными грамотами и распустили по домам.

А еще через полгода они стали умирать один за другим. Тогда-то и вошел в обиход термин «СВС» – синдром внезапной смерти. Удалось выделить вирус. Оставшихся в живых ликвидаторов снова собрали и заперли на Базе. Но было поздно – СВС уже гулял по городу…

– Ваша очередь, молодой человек! – Олег огляделся. Все вокруг выжидающе смотрели на него. Он, наконец сообразил, в чем дело, толкнул дверь и вошел в кабинет.

Лаборантка была незнакомая. Она раскладывала на стеклянном столике очередной комплект инструментов и анализаторов. У окна, за столом, уставленным колбочками и пробирками, сидел врач. Это был приятель Олега Георгий Кислицын.

– Здравствуйте, – сказал Олег, садясь на стул перед лаборанткой. – Жора, привет!

Кислицын обернулся.

– А-а, вон это кто, – сказал он рассеянно. – То-то я слышу – голос будто…

Он не договорил и, взяв одну пробирку, посмотрел ее на свет.

– Что, много работы? – спросил Олег.

– Не то слово, старик! Да только какая это работа?

– И выявленные есть? – тихо поинтересовался Олег и тут же изобразил простодушную улыбочку. – Говорят, рост наблюдается…

Кислицын покосился на лаборантку, потом на какие-то бумаги, лежавшие у него на столе.

– В нашем отделении пока нет, – произнес он сухо.

Ну, ясно, подумал Олег. Врачебная тайна. Только ведь все равно узнают. Погромщики всегда узнают раньше всех. Иногда даже раньше зараженных…

– Ох! – поморщился он. Лаборантка кольнула его в палец. – Когда же это кончится? Когда вы, наконец, найдете какое-нибудь средство?

– Чтобы найти средство, нужны новые лаборатории, новое оборудование! – сердито сказал Жора. – А сейчас где все это взять? Разруха…

– А вот народ у тебя под дверью считает, что нас уже Земля не носит. Дескать, Земля, как планета – это живой организм. И если ее слишком сильно бурить да взрывать… – То она вскрикнет, – прервал его Кислицын. – Только это не народ, это Жюль Верн сочинил. Или Уэллс? Нет, кажется, Конан-Дойль. Там у него пробурили земную кору, дошли до мяса, и Земля вскрикнула…

– Да хорошо бы, если бы просто вскрикнула! А то ведь она может и смолчать. И молча распылит в воздухе средство от тех блох, что ее кусают. Например, вирус СВС…