чтобы не потерять ее из вида, иудей вынужден был припустить бегом.

– Не спеши, женщина, – громко сказал он, нагнав наконец служанку.

Погруженная в свои мысли девушка вздрогнула и вскинула голову. Испуг в ее покрасневших, припухших глазах сменился удивлением, когда Фаида узнала иудея.

– Господин. Ты… был у нас, – с облегчением проговорила она и плаксивым жалобным голосом добавила, пытаясь обойти заступившего ей дорогу мужчину. – Я спешу. Спешу к лабитинариям79. Такое несчастье. Бедная госпожа. Кто мог сотворить с ней…

*****

– Петроний, я думал весь вечер.

– Сочувствую.

Встрепанный, с темными кругами вокруг глаз Лоллий сидел в углу кровати, натянув на себя одеяло и подтянув ноги к подбородку. Услышав, что хозяин дома еще не вставал, и поэтому собирается принять гостя прямо в спальне, Петроний приготовился к худшему и, к сожалению, не ошибся. Лоллий был плох. Он был разбит и жалок. Даже на произнесенную приятелем колкость он никак не отреагировал. Лишь с горестным видом вздохнул и яростно потер подбородок, который уже начал отливать неряшливой синевой.

– Серьезно. Я думал… Раз все прекратилось… стоит ли вообще ворошить прошлое. Знаешь, к чему… все-таки…

Под пристальным взглядом всадника, хозяина дома смутился и умолк, уставившись в свои обтянутые одеялом колени. Убедившись, что приятелю больше нечего сказать Петроний холодно осведомился:

– А Тавр? Ты думаешь, он согласится не ворошить прошлое?

– Это проблема, – горячо согласился Лоллий. – Я думал…, не знаю… если поговорить с ним. Если ты поговоришь с ним. Я имею в виду, если все правильно объяснить…

– Значит, дядюшка еще не вернулся, – вдруг невпопад перебил его Петроний.

Лоллий замотал головой.

– Нет. Знаешь, хозяйственные дела. У него какая-то важная встреча в Остии. Что-то насчет хлебных поставок, – с неоправданной горячностью стал объяснять он.

– Конечно. Я так и думал. В Остии. Поэтому он уехал в Антемны, – согласился Петроний.

Глаза Лоллия широко распахнулись.

– Антемны. Я не знал, правда. Почему ты назвал Антемны?

– Мне сказал твой секретарь. Уверен, от тебя он тоже не стал бы это скрывать. Если бы ты взял на себя труд поинтересоваться. Знаешь, убедительная ложь, все-таки требует некоторых усилий.

– Что он делает в Антемнах? – Лоллий возмутился так, словно для него это был самый важный вопрос на текущий момент. – Что вообще можно делать в Антемнах?

Петроний пожал плечами и встал с кресла.

– Приведи себя в порядок. Встретимся в атрии. Мне нужно поговорить с Эбуром.

Глава 20

Разоблачения

Укрывшись от палящего солнца в тени казармы Эбур надзирал за разгрузкой телег, прибывших ранним утром из одной из сельских усадеб. Хотя лицо управляющего сохраняло обычное свое благодушное выражение, можно было не сомневаться, что именно благодаря его присутствию работа производилась с таким энтузиазмом и такой аккуратностью.

– Эбур, я хочу задать тебе несколько вопросов, – окликнул галла Петроний.

– Хорошо, господин, – отозвался вольноотпущенник и слегка повысив голос и адресуясь, конечно, не столько к Петронию, сколько к работникам, добавил. – Уверен, что и в мое отсутствие все будет сделано надлежащим образом.

Сопровождая Петрония по коридору, Эбур пояснил:

– Управляющий должен вникать во все и не пренебрегать мелочами. Даже лучшие из рабов всего лишь рабы. А всякий раб лжив, вороват, ленив и норовит улизнуть от работы, если только предоставить ему такую возможность.

Остановившись перед полуоткрытой дверью, ведущей в одну из комнат на первом этаже, Эбур посторонился.

– Здесь нам будет удобно разговаривать, господин.

– Как ты скажешь. – Петроний прошел внутрь.

Избранное Эбуром помещение как нельзя лучше подходило для деловых разговоров. По той простой причине, что для всего остального оно подходило гораздо меньше. Удивительно и странно было обнаружить столь спартанское помещение в сверкающем утонченной роскошью доме Лоллия. Никаких росписей на стенах, выкрашенных в монотонный синий цвет, никакой мозаики на полу, прикрытом обычными соломенными циновками и никакой лишней мебели. Длинная скамейка у стены, простой деревянный стул без спинки у окна и низкий столик.

– Если ты не против, господин. Тут нас не побеспокоят. Обычно я принимаю здесь кредиторов или встречаюсь с поставщиками. Временами помогает сбросить цены или добиться отсрочки платежа, – извиняясь за скудную обстановку пояснил Эбур, жестом предлагая Петронию занять единственный стул. В свою очередь, получив от всадника разрешение сесть, он опустился на край скамейки и добавил. – Никогда не стоит пренебрегать мелочами.

– Разве твои поставщики не видят, как выглядят другие комнаты?

– Поставщики и кредиторы обычно приходят через хозяйственные ворота.

– Изобретательно.

– И позволю заметить полезно. Твой Иосиф разумный и достойный человек, но, насколько мне известно, прежде ему не приходилось управлять домом в Риме. Если тебе и ему будет угодно, я мог бы подсказать несколько уловок и дать пару советов относительно того, как вести дела в Городе.

– Я был бы благодарен тебе, а что до Иосифа, то он точно не будет возражать. С момента вашего знакомства он проникся к тебе глубочайшей симпатией.

– Передай при случае, что я разделяю его чувства. И буду рад, если наше знакомство, начавшееся при столь печальных обстоятельствах, продолжится и в более счастливые времена. Однако, мы можем вернуться к этому разговору, когда с этой прискорбной историей будет покончено. И прости, господин, что донимаю тебя досужей болтовней, наверняка ты хотел спросить меня о чем-то более важном.

– Да, уверен у тебя полно хлопот, – согласился Петроний. – Надеюсь, я не отниму слишком много времени. Но у меня есть несколько вопросов, на которые некому ответить, кроме тебя. Как оказалось корни того, что случилось месяц назад в доме Лоллия, тянутся глубоко в прошлое. Твой хозяин, конечно, сказал тебе, что мы, наконец, установили личность Меланхета?

– Позволю спросить, нет ли здесь ошибки?

Петроний молча покачал головой. Эбур вздохнул.

– Это весьма печально. Я хочу сказать, прошло столько лет… Я словно переживаю эту утрату во второй раз.

– Да, да. Я понимаю твои чувства. Однако я хотел поговорить о другом. Я оказался в тупике. Моя идея состояла в том, что Арарик вернулся, чтобы отомстить доносчику. Однако тот оказался более ловким, и твой прежний хозяин стал жертвой собственной неудачной мести. И я был уверен, что, узнав имя доносчика, я буду знать имя убийцы. Ну, или одно из двух возможных имен.

– Мой господин поделился со мной этими соображениями.

– Очень хорошо. Но, видишь ли, я говорил сегодня с префектом. Он назвал мне имя, и это не приблизило меня к цели. – Петроний замолчал, испытующе глядя на собеседника. Тот не проявил никаких признаков беспокойства и Петроний продолжил. – Оказалось, что доносчиком на